22/Nov/06

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Brillante y antiquísima joya galáctica

Arco constituido por 3 imágenes de la misma galaxia amplificada por el lente de la gravedad de la galaxia elíptica roja, mucho más cercana. abajo a la izquierda aparece otra galaxia que coincide casualmente en el mismo campo

Un equipo del Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) y el Laboratorio del Acelerador Nacional Fermi ha anunciado el descubrimiento de la imagen más brillante conocida de una galaxia de los primeros tiempos del Universo.

Una furiosa actividad de formación estelar ilumina la primigenia galaxia, pero lo que la hace destacar sobremanera es la gravedad de otra galaxia situada en primer plano, cuya gravedad enfoca su luz hacia la Tierra actuando como un telescopio natural.

La galaxia recientemente descubierta aparece como un arco de cuatro imágenes elongadas en torno a la galaxia lente y ofrece una singular ventana con vistas a un Universo de dos mil millones de años de antigüedad.

Un telescopio viene a ser una máquina del tiempo al más remoto pasado: la luz de esta galaxia ha viajado durante once mil millones de años antes de alcanzarnos.

El equipo liderado por Sahar Allam, del Fermilab, descubrió el arco fortuítamente durante el transcurso de una búsqueda de pares de galaxias en fusión que la llevó a explorar más de 70.000 imágenes del SDSS-II tomadas desde el telescopio de 2,5 metros del Observatorio Punto Apache, Nuevo Méjico, desde el cual se obtuvieron imágenes digitales de alta resolución de casi la mitad del hemisferio celeste boreal.

Allam observó un curioso arco azulado que bordeaba una brillante galaxia elíptica roja e inmediatamente advirtió que no se trataba de una colisión galáctica, sino de una lente gravitacional donde la galaxia elíptica amplificaba la luz de una galaxia de fondo muchísimo más lejana. Eran las 8 en punto de la tarde, por lo que denominó al objeto "Arco de las 8 en punto".

Posteriores observaciones desde el telescopio de 3,5 metros del mismo observatorio confirmaron que el arco consistía en cuatro imágenes de una misma galaxia situada a un desplazamiento al rojo de 2,73, equivalente a una distancia de 11.200 millones de años. Los modelos teóricos indican que la gravedad ha amplificado la luz de esta galaxia en más de un factor de diez.

Confirmación del hallazgo desde el telescopio de 3,5 metros del Observatorio Punto Apache. Se observa ligeramente un cuarto reflejo de la galaxia Lyman break justo debajo de la galaxia central

Existen sondeos anteriores que detectaron más de 1.000 de estas galaxias con desplazamiento al rojo muy elevado denominadas "galaxias Lyman break" por el modo en que la absorción de gas hidrógeno altera sus colores, pero resultan demasiados débiles por lo general para y no es posible realizar un estudio detallado, ni siquiera con los telescopios de mayor abertura del mundo.

Sin embargo, en este caso se conjugan dos circunstancias muy favorables: formación estelar muy activa y amplificación por lente gravitacional hacen que el brillo del Arco de las 8 en punto supere en un factor de 3 a la galaxia Lyman break más luminosa previamente conocida, otro sistema amplificado gravitacionalmente denominado MS 1512 - cB58.

Las observaciones espectroscópicas permitirán averiguar qué elementos químicos se encuentran presentes en la galaxia, y comprobar si la población estelar comparte características comunes con la Vía Láctea, pero, sobre todo, revelar el mecanismo responsable de los masivos flujos de gas comunes a todas estas galaxias que arrojan gas al exterior tan velozmente como lo atrapan, y este ejemplo ofrece una oportunidad única de comprenderlo.

Fuente: Astroenlazador. Aportado por Eduardo J. Carletti