03/Dic/06

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La sonda New Horizons fotografía Plutón por primera vez

Cuando aún queda mucho camino por recorrer, el equipo de la New Horizons ha conseguido vislumbrar Plutón por primera vez, fotografiándolo con la cámara telescópica que porta la sonda, el instrumento LORRI.

El instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de la New Horizons fue el encargado de tomar las imágenes del planeta enano durante un test de navegación óptica que tuvo lugar del 21 al 24 de septiembre, y quedaron almacenadas en su registro de datos hasta su reciente transmisión a la Tierra. Visto desde la sonda a una distancia de unos 4.200 millones de kilómetros, Plutón es poco más que un débil punto de luz entre un campo denso de estrellas. Aún así, las imágenes prueban que la sonda espacial es capaz de encontrar y seguir blancos de largo alcance, una capacidad vital que el equipo científico utilizará para guiar a la New Horizons hacia Plutón, y más tarde hacia otros objetos del Cinturón de Kuiper.

Los científicos de la misión supieron que tenían a Plutón a la vista cuando LORRI detectó un punto desconocido en la posición predicha del planeta enano, moviéndose a través de la constelación de Sagitario cerca del plano de la Vía Láctea. Plutón aparece en las tres imágenes de la región del espacio que LORRI fotografió en septiembre, confirmando así que realmente es Plutón, y no un rayo cósmico u otro objeto. Para una mejor confirmación, el objeto que se mueve a lo largo de la trayectoria predicha para Plutón tiene una magnitud visual (brillo) de un poco más que 14, justo lo que se podría esperar para Plutón en esta época y a esta distancia.

Para analizar a fondo las imágenes, el equipo consultó incluso páginas del libro del descubrimiento de Plutón de Clyde Tombaugh, comparando las imágenes de la misma área en días distintos. Usando esta técnica, los objetos como las estrellas aparecen inmóviles, mientras que los móviles, como un planeta o planeta enano, son fácilmente divisados atravesando ese campo de estrellas.

"Encontrar a Plutón en ese campo denso de estrellas realmente era como intentar encontrar una aguja en un pajar," dice el principal investigador de la New Horizons Alan Stern, del Instituto de Investigación del Sudoeste. "Clyde Tombaugh habría estado orgulloso, porque el equipo de LORRI tuvo que utilizar la misma técnica de la que él se sirvió para descubrir Plutón, pero como LORRI produce imágenes digitales el equipo no ha utilizado los productos químicos que Clyde necesitó para revelar sus placas fotográficas.", añadió.

LORRI, diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL por sus siglas en inglés), está hecho a mano para obtener en sus imágenes las mejores resoluciones en las distancias más largas. Esta última prueba óptica de navegación simuló las condiciones bajo las cuales LORRI trabajará para encontrar los objetos a estudiar en el Cinturón de Kuiper una vez que la New Horizons se aproxime a Plutón.

"LORRI pasó esta prueba perfectamente, porque la señal de Plutón fue detectada claramente por encima de los ruidos de las imágenes", dice el científico del Proyecto New Horizons Hal Weaver, del APL.

"Todos los que calibramos el instrumento LORRI en la Tierra y en vuelo estamos no sorprendidos de ver lo qué puede hacer, sino fuertemente agradecidos de que LORRI haya sobrevivo al lanzamiento y a sus primeros meses en el espacio sin ninguna pérdida de funcionamiento", dice Andy Cheng, principal investigador del LORRI, del APL. "Tendremos que esperar hasta principios de 2015 para que LORRI nos pueda mostrar las mejores imágenes de Plutón nunca antes vistas. Mientras tanto, estamos esperando con ganas a que llegue enero y febrero para poder ver las maravillas del sistema de Júpiter".

Justo después del encuentro con Júpiter, dice Stern, el equipo utilizará a LORRI para comenzar a recoger los datos valiosos sobre Plutón.

"No vamos a conseguir ciencia útil de estas primeras detecciones de Plutón", dice. "Pero durante los próximos años del acercamiento, utilizaremos el LORRI para estudiar la variación del brillo de Plutón con nuestro ángulo del Sol para construir una ‘curva de fase" que nunca podríamos conseguir desde la Tierra o desde la órbita terrestre. Esto nos permitirá obtener nuevas informaciones sobre las características superficiales de Plutón incluso cuando aún estemos muy alejados de él."

Fuente: Sondas Espaciales, pluto.juapl.edu. Aportado por Eduardo J. Carletti