18/Dic/06

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Peces de otro mundo: nadan en azufre

Científicos canadienses han sido testigos del extremo estilo de vida de los lenguados, que gustan de saltar por pozos de azufre fundido.

Estos animales —una variedad de peces planos— fueron filmados en tres expediciones a volcanes submarinos en el Pacífico oeste. Se observaron grandes números de ellos al congregarse alrededor de pozos de azufre, que se acumula en el suelo marino.

Investigadores de la universidad de Victoria, Canadá, intentan averiguar cómo es que estas criaturas viven en un ambiente tan hostil. "Hay montones de metales pesados tóxicos que brotan de estos volcanes activos, explicó el oceanógrafo John Dower.

"El agua es muy caliente y puede ser muy ácida; su pH es tan bajo que puede ser de dos puntos, como el del ácido sulfúrico", dijo Dower a la BBC. "Aún así, tenemos un grupo que no había sido visto en este tipo de ambiente y le está yendo bien. De hecho, están prosperando".

Los peces han sido estudiados con submarinos operados con control remoto, como el Jasón II que se usó este año.

Arca de Noé

El área de interés es el arco de las Marianas, una cadena de 1.200 km de volcanes submarinos e islas entre Guam y Japón.

La zona alberga varias chimeneas hidrotermales, sistemas de rocas que captan agua a través de grietas en el suelo marino, la calientan a temperaturas que pueden estar por encima de los 100° C, la cargan de metales disueltos y otros químicos, y después lanzan el líquido caliente de vuelta al océano.

Este tipo de hábitat sostiene a una serie de animales especializados como cangrejos, langostinos, mejillones y gusanos, pero muy pocos peces. Los lenguados vistos en los montes marinos del arco de las Marianas son los primeros.

"La densidad de estas cosas es admirable; hemos determinado que su abundancia es de unos dos órdenes de magnitud (100 veces) más alto que lo que se encuentra normalmente en la plataforma continental", dijo el doctor Dower. "Así que éstas pueden ser las mayores densidades de peces planos vistas en cualquier parte y presenta la pregunta intrigante: ¿qué sostiene a toda esa biomasa?".

El equipo piensa que los peces planos pueden vivir de recursos de los sedimentos, posiblemente de gusanos o incluso bacterias. En un viaje a las chimeneas, los lenguados fueron vistos desgarrando a un pez muerto que cayó de la columna de agua sobre ellos, así que quizá no sean muy selectivos con el origen de sus comidas.

Vivir junto al azufre

Lo que en realidad es sorprendente es el comportamiento de estos peces en los alrededores de los pozos de azufre. El material derretido que se acumula desde el fondo del mar es mas denso que el agua que lo rodea y simplemente se acumula en pozos en las depresiones a través de las cuales emerge. En estos lugares, la temperatura que se midió es de más de 180 °C.

"Los peces planos viven justo al borde de los pozos y en un par de casos los vimos sobre la superficie de uno de ellos", dijo Dower. "Tenemos un video de un pez reposando sobre el azufre fundido y después moviéndose de ahí tras unos cuantos minutos, sin ningún daño aparente. Parecen ser capaces de tolerar un medio ambiente en el que no se encuentra ningún otro pez plano y, en general, muy pocos peces".

Los sumergibles capturaron algunos ejemplares que ahora son analizados.

Los mayores especímenes tienen menos de 11 cm. Posiblemente se alimenten de gusanos y bacterias de las chimeneas. La especie es nueva para la ciencia y se encuentra en descripción. Los análisis de los huesos de su cabeza mostrarán su tasa de crecimiento y las pruebas isotópicas determinarán sus fuentes de alimento.

Se les ha dado el nombre taxonómico de Symphurus (género ya existente), pero son especies nuevas para la ciencia. El equipo pretende describir su comportamiento y ecología en detalle en un informe próximo a publicarse.

Científicos independientes que vieron el video de los lenguados aseguraron estar sorprendidos.

Uno de ellos es el doctor Alex Rogers, investigador asociado de la Sociedad Zoológica de Londres y uno de los autores del reciente informe de Naciones Unidas sobre montes marinos.

"Esto es asombroso", dijo a la BBC. "Las temperaturas que estos peces experimentan significa que deben tener unos mecanismos de defensa de la presión admirables para sobrevivir en ese ambiente". "Fisiológicamente es sorprendente, pero como espectáculo visual, es como si fuera algo de otro planeta".

El doctor Dower ha estado hablando de los peces durante el encuentro de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

Fuente: BBC Mundo, Ocean Explorer, NOAA. Aportado por Eduardo J. Carletti