26/Dic/06

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Encuentran un nuevo tipo de material orgánico en las muestras de la Stardust

Un equipo de científicos ha encontrado un nuevo tipo de material orgánico en el polvo capturado por la nave Stardust de la NASA en su visita de 2004 al cometa Wild 2.

Desde la llegada de estas muestras en enero de 2006, éstas han sido procesadas y distribuidas entre unos 150 científicos de todo el mundo que están usando una amplia varidad de técnicas para determinar las propiedades de los granos cometarios.

"Una parte del material orgánico de las muestras es totalmente diferente a cualquier cosa que hayamos visto previamente en materiales extraterrestres", dice Scott Sandford, el autor principal del estudio, científico del centro Ames de la NASA en California.

El material orgánico recogido por la sonda es más "primitivo" que el observado en los meteoritos, y podría haberse formado por procesos en nebulosas, bien en nubes espaciales interestelares o en el disco nuboso de gas y polvo del que se formó el Sistema Solar, dicen los autores.

"Los cometas son una de las fuentes principales de agua y carbono de la Luna", dice S. Pete Worden, director del centro Ames de la NASA. "Por ello, la comprensión de estos cometas ayudará a los científicos a aprender qué recursos naturales pueden ser encontrados en nuestra vecindad, unos recursos que ayudarán a los astronautas en la exploración espacial", explica Worden.

Varios de los análisis muestran que las muestras contenían hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), dicen los científicos. Estos PAHs son moléculas compuestas de carbono e hidrógeno, comunes en el espacio interestelar.

Algunas variedades químicas de PAHs también contienen oxígeno y nitrógeno. Algunos científicos piensan qe estas variantes también existen en el espacio interestelar, y son muy interesantes para los astrobiólogos, ya que estos compuestos juegan papeles importantes en la bioquímica terrestre, dice Sandford.

"Nuestro estudio del polvo cometario muestra que el material orgánico es muy rico en oxígeno y nitrógeno", dice Sandford. "Estos datos no indican que no pueda deberse a los PAHs, pero aún tenemos mucho que aprender sobre el tema".

Aunque algunas de las partículas orgánicas capturadas parecen similares de alguna forma a los muy estables materiales orgánicos presentes en los meteoritos, Sandford hace notar que los compuestos orgánicos parecen ser muy volátiles. Una muestra incluso mostró una abundante presencia de alcoholes.

Muchos científicos piensan que los cometas están compuestos principalmente del material orignial del que se formó nuestro Sistema Solar, y que podrían contener granos interestelares previos al mismo. Según los científicos, el análisis continuado de estas motas espaciales podría aportar importantes datos sobre la evolución del Sol, los planetas y quizá, incluso del propio origen de la vida.

Fuente: Sondas Espaciales, JPL. Aportado por Eduardo J. Carletti