06/Feb/07

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Se deberá cavar profundo para encontrar vida en Marte

Los instrumentos diseñados actualmente para encontrar vida en el planeta Marte no perforarían a una profundidad suficiente para encontrar células vivas que los científicos consideran que podrían existir, debajo de la superficie de ese planeta.

El científico Lewis Dartnell de la Universidad de Londres (UCL) y del Centro de Matemática y Física en las Ciencias de la Vida y en la Biología Experimental (CoMPLEX) de la UCL reporta que los instrumentos diseñados actualmente para encontrar vida en el planeta Marte no perforarían a una profundidad suficiente para encontrar células vivas que los científicos consideran que podrían existir, debajo de la superficie de ese planeta.

Aunque los actuales taladros pueden encontrar huellas de las señales de vida que una vez existió en Marte, la vida celular no sobreviviría a los niveles de radiación presentes en la superficie marciana, contrario a lo que se podría encontrar a pocos metros de profundidad (más allá de donde pueden llegar los actuales taladros).

El estudio, publicado en el Journal "Geophysical Research Letters" (GRL), revela mapas diferentes de la radiación cósmica a varios niveles de profundidad, y muestra que el mejor lugar para la búsqueda de vida (células vivas) es dentro del hielo de la región Elysium, el lugar del recién descubierto mar congelado de Marte.

Lewis Dartnell explica "Encontrar trazas de la vida que una vez existió como proteínas, fragmentos fósiles de ADN, puede ser un descubrimiento mayor, en sí mismo, pero el Santo Grial de los astrobiólogos es encontrar una célula viva que podamos calentar, alimentar con nutrientes y revivir para realizar estudios. No es plausible que la vida 'adormecida o inactiva' esté sobreviviendo cercana a la subsuperficie de Marte (dentro del primer par de metros debajo de su superficie) de cara a la radiación ionizante."

Encontrar vida en Marte depende del agua liquida en la superficie de Marte, pero la última vez que el agua estuvo presente en su superficie fue hace miles de millones de años. Aún las células más fuertes que conocemos, no sobrevivirían a los niveles de radiación cósmica encontrados cercanos a la superficie de Marte.

Los tiempos de supervivencia cercanos a la superficie alcanzarían únicamente unos pocos millones de años. Por esto, la oportunidad de encontrar vida, con los instrumentos actuales, es muy baja. Los científicos necesitarían buscar y cavar en áreas más profundas y lugares específicos como son los cráteres y las áreas donde el agua ha emergido recientemente.

Otro científico del estudio, el Dr Andrew Coates, explica "Este estudio es para tratar de entender el ambiente radiactivo en Marte y sus efectos en la vida pasada y presente. Este es el primer estudio que muestra cómo la radiación se comporta en la atmósfera y debajo de la superficie y será relevante para misiones futuras. La mejor oportunidad de encontrar vida es ver dentro del Mar Elysium o en cráteres jóvenes".

El equipo de científicos encontró que uno de los mejores lugares para buscar células vivas en Marte debe ser entre el hielo de Elysium debido a que el mar congelado es relativamente reciente (se cree que pudo haber emergido en los últimos cinco millones de años) y ha sido expuesto a la radiación por un periodo corto de tiempo. El agua provee una capa ideal de hidrógeno que protegería la vida en Marte de las partículas cósmicas destructivas. El hielo también tiene una ventaja, es más fácil de perforar que la roca. Aun así, las células supervivientes pudrían estar fuera del alcance de los taladros actuales.

Otros lugares ideales, serían los cráteres recientes, porque han sido expuestos a menor radiación y los canales recientemente descubiertos en las laderas de estos cráteres, y que han drenado agua en los pasados cinco años.

El equipo desarrolló un modelo de dosis de radiación, para estudiar el medio ambiente radiactivo para posible vida en Marte. Diferente a la Tierra, Marte no está protegido por un campo magnético global o una atmósfera gruesa y durante miles de millones de años ha sido expuesto a la radiación proveniente del espacio. Se cuantificó como la radiación solar y galáctica es modificada mientras pasa a través de la atmósfera marciana a la superficie y debajo de esta.

Se probaron tres diferentes escenarios en la superficie; el regolito seco, hielo de agua y regolito con permafrost. Las partículas energéticas y las dosis de radicación fueron medidas en la superficie de Marte y a profundidades regulares debajo de la superficie, permitiendo el cálculo de los tiempos de supervivencia celulares.

El equipo tomó la resistencia conocida a la radiación de células terrestres combinadas con dosis anual de radiación en Marte para calcular el tiempo de supervivencia de poblaciones de células inactivas. Algunas son resistentes a la radiación y sobrevivieron a los efectos porque, cuando estaban activas, lograron reparar exitosamente su ADN dañado causado por la radiación ionizante. Sin embargo, cuando las células inactivas, como las que están congeladas debajo de la superficie de Marte, fueron preservadas pero incapaces de reparar el daño, lo cual se acumuló al punto de que las células permanecieron inactivas en forma permanente.

El científico Dartnell dice "Con este modelo del medio ambiente de radiación debajo de la superficie de Marte, y sus efectos en la supervivencia de las células inactivas, establecimos con exactitud la profundidad de perforación requerida para poder recuperar células vivas. También encontramos que el mar congelado sospechado en Elysium representa uno de los objetivos mas excitantes para enviar una nave que descienda ahí, esto será crucial para los científicos e ingenieros que planeen misiones futuras a Marte para encontrar vida".

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Eduardo J. Carletti