06/Feb/07

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Cassini capta una gigantesca nube que envuelve el polo norte de Titán

Una gigantesca nube del tamaño de la mitad de los Estados Unidos ha sido recogida en la luna de Saturno; Titán por la sonda espacial Cassini. La nube puede ser responsable del material que llena los lagos descubiertos el año pasado por el radar de la Cassini.

Oculta por la sombra del invierno, esta nube ha podido ser vista ahora al pasar del invierno a la primavera. La nube se extiende por debajo de los 60 grados de latitud norte, tiene aproximadamente 2.400 kilómetros (1.490 millas) de diámetro y prácticamente engulle todo el Polo Norte de Titán.

La nueva imagen fue tomada el 29 de Dic de 2006, por el espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini. Los modelos científicos predijeron este sistema de la nube, pero nunca había sido recogida en tan detalladamente antes.

La imagen de la nube está disponible en:

http://www.nasa.gov/mission—pages/cassini/main/index.html
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm http://wwwvims.lpl.arizona.edu/

"Sabíamos que esta nube tenía que estar allí pero nos sorprendió su tamaño y estructura", dijo a Dr. Christophe Sotin de la Universidad de Nantes, Francia, miembro del equipo del espectrómetro visual e infrarrojo y distinguido científico que visitaba en el laboratorio de la propulsión a chorro de la NASA, Pasadena, California. "Este sistema de nubes puede ser el elemento clave en la formación global organica y de su interacción con la superficie."

El mismo sistema de nubes visto el 29 Dic, seguía estando allí dos semanas más tarde durante el acercamiento del 13 de Ene de 2007, aun cuando las condiciones de observación eran levemente menos favorables que en diciembre.

El equipo del radar de la Cassini divulgó el año pasado que los lagos en el Polo Norte están solo llenos en parte, y algunos parecían haberse evaporado, probablemente contribuyendo a la formación de esta nube, que se compone del etano, metano y de otras sustancias orgánicas. Estos resultados refuerzan la idea de que el metano llueve sobre la superficie para formar los lagos y después se evapora para formar las nubes. Los científicos comparan este ciclo del metano al ciclo hidrológico en la tierra, llamándolo por similitud "ciclo metanologico."

Las observaciones sobre el terreno muestran que este sistema de nubes de Titán viene y va con las estaciones. Una estación en Titán dura aproximadamente siete años de la Tierra. De acuerdo con los modelos de circulación globales, parece que esta actividad de las nubes puede durar cerca de 25 de los años la tierra antes de casi desaparecer por cuatro a cinco años, y entonces apareciendo otra vez por 25 años.

Los científicos esperan que esta nube dure aun varios años. Como las estaciones cambian, los científicos cuentan con un cambio de estas nubes y lagos del Polo Norte al Polo Sur. En el Polo Sur de Titán, los científicos, con las cámaras fotográficas de la Cassini, solamente han visto un lago con forma de riñón.

"Con los 16 sobrevuelos más de este año, debemos tener la oportunidad de supervisar la evolución de este sistema de nubes durante un cierto período," dijo Dr. Stephane Le Mouelic, trabajador del equipo de espectrometría visual e infrarroja de la Cassini y también de la Universidad de Nantes.

La misión de Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, de la Agencia Espacial Europea y de la agencia italiana del espacio. La división JPL del Instituto Tecnológico de California , en Pasadena, maneja la misión de Cassini-Huygens para la Delegación del Consejo para la Ciencia de la NASA, en Washington. La sonda Cassini fue diseñada, desarrollada y montada en el JPL. El equipo de espectrometría visual e infrarroja tiene su base en la Universidad de Arizona, Tucson.

Fuente: Sondas Espaciales, NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti