21/Feb/07

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CRISM revela claves de la composición de la superficie marciana

Alcanzando sus primeros 100 días de operaciones científicas, el poderoso detector de minerales a bordo del orbitador más reciente de Marte, ha cambiado la forma de ver, por parte de los científicos, la historia del agua en el planeta rojo.

El Espectrómetro Compacto de Reconocimiento de Imágenes para Marte (CRISM) diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Md, Estados Unidos que conjuntamente con las otras cinco cámaras y sensores a bordo de la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, proveerán nuevas pistas acerca de cómo el agua pudo haber existido en o cerca de la superficie marciana.

El Dr Scott Murchie, investigador principal del CRISM señala "estamos encontrando que Marte tiene más diversidad en su composición y una geología complicada de la que había sido revelada por instrumentos en otros orbitadores marcianos. Con la ayuda de CRISM esta misión está en vías de reescribir nuestro entendimiento sobre el planeta".

"La alta resolución espacial de CRISM proporciona los medios no sólo para identificar una mayor gama de minerales en Marte si no que también asociarlos con hallazgos geológicos a pequeña escala" refiere el Dr Sue Smekar, científico del proyecto MRO, " El resultado es un enorme salto en la interpretación de los procesos geológicos y el medio ambiente volátil que creo diferentes rocas a través de la historia de Marte".

Desde el inicio de la fase primaria científica en noviembre del 2006, el orbitador ha enviado a la Tierra datos que llenarían cerca de 1000 discos compactos- que fácilmente iguala el record de los datos enviados en nueve años por la sonda Mars Global Surveyor. Aproximadamente el 30 por ciento de estos datos provienen de CRISM, y que a través de sus exploradores telescópicos , han tomado cerca de 700 imágenes de objetivos específicos, incluyendo más de 250 de alta resolución que fueron apuntados a áreas de hasta 15 metros o más bajas en 544 "colores" de la luz solar reflejada. La cámara también realizó mapas de cerca de una cuarta parte del planeta a baja resolución -mostrando imágenes tan pequeñas como 200 metros en 72 colores- y monitoreado abundantes gases atmosféricos y partículas en la atmósfera, enviando más de 500 medidas separadas que siguen variaciones estacionales.

El Dr Frank Seelos, líder de operaciones científicas de CRISM señala "Hemos iniciado el mapeo en el verano marciano del hemisferio Norte y estaremos en posibilidad de recopilar un mapa casi completo de los hielos y minerales presentes en y alrededor de la calota polar Norte".

Algunas de la imágenes de CRISM revelan detalles sin precedentes de procesos geológicos en Marte, como son las intrincados capas compuestas de las capas polares, y las antiguas rocas de la historia temprana de Marte que registran una época cuando el agua líquida era penetrante y duradera. El cubrir el polo Norte dará nuevas pistas del vasto campo de arena ricas en yeso que lo rodean. En los pasados 3 meses el equipo de científicos que maneja CRISM ha colocado muchas fotos en la pagina web, en http://crism.jhuapl.edu, y ellos también planean discutir detalles de los datos obtenidos en artículos que serán publicados la próxima primavera boreal.

La resolución de CRISM en longitudes de onda del infrarrojo cercano es 20 veces más definida que cualesquier estudio de Marte realizado hasta ahora en esas longitudes de onda. El instrumento esta diseñado para investigar áreas donde la humedad ha dejado firmas de minerales en la superficie, revisando huellas espectrales de depósitos acuosos e hidrotermales, así como realizar mapas de la geología, composición y estratigrafía de las características superficiales. Al identificar sitios que pudieren contener agua, CRISM ayudará a determinar los mejores lugares para el descenso de futuras misiones a Marte para la búsqueda de rastros fósiles de su vida pasada.

El equipo de la misión Phoenix, de la NASA, está usando los datos de CRISM y otros de alta resolución de la MRO para seleccionar el sitio de descenso de la nave que deberá tocar suelo marciano en las planicies del hemisferio Norte, en mayo de 2008. Phoenix será capaz de determinar la composición tanto del suelo seco de la superficie como el suelo rico en hielo del subsuelo. La sensibilidad en infrarrojo de CRISM para el hielo y las sales que típicamente se encuentran en Marte dará pruebas muy valiosas para ayudar a los científicos a encontrar sitios con acceso rápido a estas características.

El Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins ha construido más de 150 instrumentos para naves espaciales en las pasadas cuatro décadas, y es líder en los esfuerzos para desarrollar, integrar y probar CRISM. El equipo humano de CRISM incluye expertos de universidades, agencias gubernamentales y empresas privadas de los Estados Unidos.

Fuente: Cielosur. Aportado por Eduardo J. Carletti