09/May/07

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El Chandra observa la mayor supernova jamás detectada

El satélite de rayos X Chandra, en combinación con telescopios terrestres, ha observado la explosión estelar mas energética jamas detectada, la SN 2006gy.

La NASA ha anunciado hoy este descubrimiento, en una rueda de prensa. La SN 2006gy está situada a 240 millones de años luz de la Tierra, en la galaxia NGC 1260, y se ha originado como resultado de la explosión de una estrella enorme, con una masa unas 150 veces la del Sol. El profesor Nathan Smith declaró que esta explosión es cientos de veces mayor que una supernova típica.

Ya se sabía que las estrellas de primera generación, las primeras que se formaron tras el nacimiento del Universo, eran gigantescas, pero los astrónomos creían que su muerte no produciría una supernova, sino que colapsarían formando un agujero negro; la observación de esta supernova echa por tierra esta idea, lo que obligará a rediseñar los modelos teóricos.

Una supernova se origina en el momento en que una estrella agota su combustible; la disminución de las reacciones nucleares hace que se contraiga como fruto de su gravedad, provocando la compresión de su núcleo, lo que lleva a la estrella a explotar. Pero si la estrella es muy masiva, la cantidad radiación gamma generada en el núcleo sería tan grande que provocaría la formación de pares partícula/antipartícula (es decir, la radiación se transformaría en materia). Esto provocaría una disminución en la energía del núcleo, lo que evitaría la explosión y provocaría que la estrella se terminara de derrumbar sobre si misma generando un agujero negro. Al menos, eso es lo que los modelos teóricos predecían y que la observación de SN2006gy ha desmentido.

Este cambio en el modelo de la evolución estelar obligará a revisar los modelos sobre la evolución de las galaxias, ya que el modelo antiguo suponía que la matería que forma las estrellas gigantes quedaba atrapada en el agujero negro final, mientras que esta observacion significa que esa materia se esparce por el espacio, con lo que servirá para fabricar nuevas estrellas y planetas.

Esta observación ha hecho que los astrónomos pongan sus ojos sobre Eta Carinae, una gigantesca estrella con una masa de entre 100 y 150 veces la del Sol, que se sospecha se encuentra en la fase previa al estallido como supernova. La prueba mas palpable de la proximidad de este estallido es Eta Carinae está expulsando grandes cantidades de materia, fenómeno que los astrónomos han confirmado que también ocurrió antes del estallido de SN2006gy. La diferencia (y el problema) es que Eta Carinae se encuentra a solo 7.500 años luz de la Tierra; esto significa que su explosión, cuando se produzca, será el mayor espectáculo astronómico jamas visto pero no está claro como afectarán a nuestro planeta la lluvia de radiaciones que generará esta explosión.

Fuente: Barrapunto. Aportado por Gustavo Courault