12/May/07

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El primer mapa de un planeta extrasolar

Por primera vez, los astrónomos crearon un mapa grosero de un planeta orbitando en una estrella distante parecida al Sol, empleando una técnica que un día puede permitir hacer mapas de mundos parecidos a la Tierra.

Como el planeta cartografiado es un gigante gaseoso y carece de una superficie sólida, el mapa muestra las características de las nubes sobrevolando. Utilizando el telescopio Spitzer de rayos infrarrojos, los astrónomos detectaron un punto caliente brillante que es "punto más alto del mediodía", donde el calentamiento es mayor.

Estamos dando nuestro primer buen vistazo a un mundo completamente ajeno" dijo Heather Knutson, una estudiante graduada en la Universidad de Harvard y la autora principal de un artículo sobre esta investigación que aparece en la publicación de la revista Nature el 10 de mayo.

Nos sentimos un poco como se debió sentir Galileo cuando espió a Júpiter a través del ocular de su telescopio", continuó Knutson.

El Spitzer es sólo capaz de hacer mapas de mundos grandes y calientes, planetas muy calientes para contener agua líquida o vida. Sin embargo, el Telescopio James Webb en marcha (programado para ser lanzado en el 2013) debería ser capaz de hacer mapas de mundos parecidos a la Tierra usando las técnicas en la que fueron pioneros Knutson y sus colegas.

El equipo examinó el planeta, conocido como el HD 189733b, usando el Vector de Cámaras Infrarrojas a bordo del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. Las observaciones infrarrojas ofrecen una ventaja ya que la diferencia de brillo entre la estrella y el planeta es aminorada, haciendo más facil percibir la señal del planeta.

En el transcurso de 33 horas, el equipo recolectó más de un cuarto de millón de puntos de datos. Aunque el Spitzer no podría resolver el planeta dentro de un disco, mediante la medición de cambios de cómo rotaba el planeta, el equipo creó un mapa simple longitudinal. Esto es, midieron el brillo del planeta en una serie de tiras polo a polo a través de las nubes superiores visibles del planeta, luego juntaron todas estas tiras en un armado total.

"Podemos ver los cambios de brillo como características en la atmósfera del planeta rotando, entrando y saliendo de nuestro punto de vista", explicó Knutson.

El mapa reveló un solo "punto caliente" que es alrededor de dos veces de grande del Gran Punto Rojo en Júpiter y de mucho más temperatura. El Gran Punto Rojo es sólo 30 grados más caliente que sus alrededores que tiene una temperatura de -200 grados F. En comparación, el punto caliente en el HD 189733b tiene 1700 grados F.

Curiosamente, los investigadores encontraron que el punto más caliente en el planeta no es el punto subestelar ("el punto más alto del mediodía" sobre el planeta), sino que está corrido alrededor de 30 grados longitudinalmente. Especulan que el corrimiento es debido a que los vientos redistribuyen el calor a través de la superficie del planeta.

"Este planeta tiene poderosas corrientes de chorro", mientras en la Tierra, las corrientes de chorro soplan a 200 millas por hora aproximadamente, en el HD 189733b soplan a 6.000 millas por hora de acuerdo a los modelos en la computadora", dijo el co-autor David Charbonneau (Centro de Astrofísica del Centro Harvard-Smithsonian).

Los vientos fuertes del distante planeta quizás ayuden a mantener el lado oscuro a temperatura tibia. Sin los vientos, el lado que mira a la estrella debería hervir mientras que el lado opuesto estaría congelado. Sin embargo, los astrónomos midieron un máximo de diferencias de temperatura de 500 grados F, las regiones más frías en la noche permanecen a 1200 grados F.

"Cada noche es caliente en este mundo" afirmó Knutson.

El HD 189733b orbita a una estrella levemente más fría y menos masiva que el Sol, localizado a 60 años luz de la tierra en dirección de la constelación de Vulecula. Es el planeta que "transita" más cerca de la Tierra.

El HD 189733b orbita su estrella a una distancia de sólo trece millones de millas, completando una revolución cada 2,2 días. Su masa y tamaño físico son ambos un poco más grandes que Jupiter.

Fuente:Centro de Astrofísica del Harvard-Smithsonian . Aportado por Gustavo Courault