13/May/07

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Los viejos cohetes llevan bacterias hacia las estrellas

Las fases abandonadas de los cohetes que propulsaron cuatro naves espaciales hacia los límites de nuestro Sistema Solar y más allá probablemente llevan bacterias terrestres hacia la galaxia.

Las cuatro fases superiores de los cohetes "STAR", también conocidos como motores rápidos son los responsables de arrancar a las Voyager 1, Voyager 2 y Pioneer 10 de los límites del Sistema Solar, así como de enviar la nave New Horizons de la NASA a Plutón. Las fases del cohete están ellas mismas en camino, moviéndose más allá de la influencia del Sol en el espacio interestelar.

Aunque sus papeles fueron vitales para sus respectivas misiones, las fases superiores no tuvieron un trato tan generoso como las naves a las que acompañaban.

"Las fases superiores no requerían de esterilización", dijo John Rummel, científico senior de astrobiología en la NASA. Sólo había una directiva principal: "Sus requisitos eran no chocar contra ninguno de los planetas de nuestro Sistema Solar", una precaución necesaria debido a que las fases de los cohetes casi con seguridad harían de anfitriones a bacterias terrestres.

Estas bacterias habrían sido colocadas por las manos y el aliento de los ingenieros que construyeron las fases superiores.

Sobrevivir en el espacio

Los viajeros interestelares microscópicos están ahora en camino hacia el exterior de nuestro Sistema Solar a velocidades de entre 11 y 18 kilómetros por segundo, pero ¿están vivas?

"La supervivencia es más probable que la "prosperidad"'", dijo Mark Burchell de la Universidad de Kent en el Reino Unido. Las frías temperaturas probablemente sumergirían a los microbios en un estado similar a la hibernación llamado estado de espora.

Hay bacterias que han revivido en la Tierra tras millones de años de letargo y los experimentos que involucran la exposición de bacterias y líquenes al espacio han revelado lo resistentes que son estos simples organismos.

Entonces, ¿cuánto tiempo puede sobrevivir un microbio en el espacio enganchado en un cohete? "Esto aún se está debatiendo", dijo Burchell. "¿1000 años? ¿100 000 años? No lo sabemos".

Los cinturones de radiación podrían haber esterilizado las bacterias cuando las fases superiores alcanzaron Júpiter. La fase superior de la Pioneer 10 pasó cerca del planeta gigante y sufrió unos niveles de radiación muchas veces superiores a los que serían letales para los humanos cuando se sumergió en los cinturones de radiación de Júpiter. Pero tal vez algunos hayan sobrevivido.

"Algunas bacterias son bastante más duras que los humanos, por lo que probablemente no haya sido suficiente para acabar con las bacterias protegidas en el interior de la fase superior", dijo Rummel.

Pocas posibilidades

La fase superior del Voyager 1 ha estad en el espacio durante casi 30 años. Su diminuta carga tiene muchos miles de millones de años de viaje por delante.

En 40 000 años, este caprichoso trozo de metal de 84 kilogramos pasará por la estrella AC+79 3888 a una distancia de 1,64 años luz. AC+79 3888 es una estrella enana y su débil energía es improbable que sirva para revivir a las bacterias durmientes. Debe pasar mucho más tiempo para que las fases superiores encuentren una estrella con un entorno apropiado para los organismos terrestres.

"Salir del Sistema Solar no es en realidad el problema", dijo Burchell a SPACE.com. "El problema es que entonces entres en otro sistema solar y seas capturado por un planeta. Las opciones de esto son remotamente pequeñas".

Dada la enorme cantidad de tiempo que queda por delante de estos cuatro cohetes descartados, al menos uno es posible que finalmente encuentre un planeta. Pero incluso si el entorno de este planeta es propicio para la vida, las bacterias no chapotearán suavemente en algún océano exótico. No les espera un aterrizaje suave.

"Llegar a otro sistema solar es una cosa, pero detenerse de una forma no destructiva es otra muy distinta", dijo Rummel. : Fuente Astroseti. Aportado por Gustavo Courault