04/May/07!f>
|
Revista Axxón
Axxón en facebook
Lectores de Axxón en facebook
|
|
Setas de 6 metros de hace 400 millones de años
!t>
Descubren, gracias a análisis isotópicos, que un tipo de fósil, anteriormente atribuido a un árbol,
corresponde en realidad a una seta gigante de 6 metros de altura. El hongo vivió hace 400
millones de años cuando no había grandes depredadores sobre tierra firme.
Este ser fósil conocido como prototaxites ha intrigado durante mucho tiempo a los
paleontólogos, que creyeron que era una conífera. En 2001 Francis Hueber del
National Museum of Natural History en Washington DC sugirió que quizás podría tratarse
de un hongo basándose en el análisis de la estructura interna (que se parecía a las
estructuras reproductivas presentes en las setas de los hongos). Viajó a Canadá, Australia y
Arabia Saudita en busca de especimenes fósiles y analizó bajo el microscopio muchas láminas
con las que obtuvo cientos de fotografías. Pero al final no obtuvo pruebas definitivas que
demostraran su naturaleza no vegetal. Y es que una seta de 6 metros no parece que tenga
mucho sentido hoy día.
Ante todo hay que decir que el verdadero hongo (todos ellos) está formado por unos
filamentos (el micelio), y que cuando llega la hora de reproducirse y desea esparcir las esporas
fructifica y utiliza la seta o carpóforo para diseminarlas. Análisis genéticos del suelo hacen
pensar que en la actualidad hay hongos con una extensión de miles de metros cuadrados en
forma de estos filamentos subterráneos, pero ninguno produce setas del tamaño que discutimos
aquí.
Para descifrar el enigma del prototaxites se ha comparado la composición química del fósil de
la seta con fósiles de plantas que vivieron en la misma época. Las plantas solamente
absorben el CO2 de la atmósfera (para realizar la fotosíntesis) con lo cual la proporción
entre los isótopos 12 y 13 de carbono se mantiene igual para las plantas que viven durante el
mismo periodo geológico y que se relaciona con la composición atmosférica del momento.
Pero un animal o un hongo se alimentan de materia orgánica y la proporción de isótopos es
distinta.
Al comparar la razón entre los dos isótopos del fósil de la seta con la de fósiles de plantas de la
misma época, expertos del National Museum of Natural History y de University of Chicago,
pudieron comprobar que eran muy diferentes. Eso quiere decir que prototaxites absorbía
parte o todo su carbono de otras fuentes distintas a la atmósfera y por tanto que era un
hongo.
Diversos fósiles de este hongo se han encontrado a lo largo de todo el mundo desde que se
descubrieran hace más de un siglo. Se ha determinado que vivió en el periodo de tiempo
comprendido entre hace 420 millones de años y hace 350 millones de años (parte del
Silúrico y casi todo el Devónico). Las plantas en aquella época eran en general más bajas que
estas setas gigantes por lo que este ser era el más alto de ese tiempo. Las plantas vasculares
(que fueron los antepasados de coníferas, helechos y plantas con flores que llegaron mucho más
tarde) comenzaron a diversificarse sobre tierra firme durante el Devónico. En un principio eran
muy simples, casi sólo tallos, sin raíces ni hojas.
Aunque las plantas vasculares se establecieron sobre tierra firme 40 millones de años antes de
la llegada del prototaxites casi no llegaban ni a levantar un metro del suelo. Pero hacia el final
del Devónico (hace 345 millones de años) aparecieron súbitamente árboles, helechos, semillas,
hojas…
En la época en la que este hongo prosperó no había muchos animales. Los milpiés y ciempiés
fueron las primeras criaturas que aparecieron sobre tierra firme y de los pocos animales que allí
había (artrópodos casi todos ellos), pues todavía no habían llegado los vertebrados. Los
investigadores especulan que la altura del prototaxites le permitía diseminar esporas mejor para
así depositarlas sobre una mayor extensión. En esa época no había nada que les impidiera
crecer de ese modo. Los animales comedores de plantas no habían evolucionado aún.
Fuente: Neofronteras. Aportado por Francisco Costantini
!c>
Más información:
Neofronteras