29/May/07

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Las dunas marcianas cambian de lugar lentamente

Los físicos pueden haber solucionado un misterio de muchos años sobre las dunas de arena en Marte.

Según la forma que tienen las dunas, deberían haber sido creadas por la acción del viento, pero la atmósfera de Marte es tan tranquila y delgada que resulta imposible pensar que éste tenga su parte en el juego. Sin embargo, las nuevas simulaciones informáticas sugieren que el viento puede conducir de hecho las dunas de arena en Marte.

Las dunas de arena en Marte han desconcertado a los astrónomos durante largo tiempo, desde que fueron descubiertas en 1971. Las misiones sucesivas a Marte no detectaron ningún cambio en las posiciones de las dunas, mientras que las dunas en la tierra cambiaban de lugar constantemente. Por ello, algunos científicos, sugirieron que las dunas habían sido creadas hace tiempo, cuando la atmósfera de Marte podía ser mucho más densa de lo que es hoy.

Ahora, sin embargo, Eric Parteli de la Universidad de Stuttgart y Hans Herrmann en el Instituto Tecnológico Federal Suizo de Zurich calculan que las dunas de Marte podrían formarse y cambiar de sitio aun bajo las actuales condiciones atmosféricas del planeta. Ellos han realizado una serie de simulaciones informáticas de la formación de dos tipos distintos de dunas vistas en Marte: las dunas "barchan" o punta de flecha, que se forman cuando el viento sopla principalmente en una dirección, y las dunas "exóticas" alargadas que se forman cuando el viento se alterna entre dos direcciones.

Asumiendo que la arena está sujeta, tan sólo, a ráfagas de 40 segundos de viento cada cinco años (las condiciones experimentales asumidas durante las pruebas para Marte), las simulaciones sugirieron que las dunas exóticas habrían podido formarse a partir las dunas "barchan" a lo largo de 10.000 o 50.000 años. Parteli dijo a Physics Web que bajo las mismas condiciones, llevaría cerca de 4.000 años para que una duna cambiara un metro, lo cual podría explicar por qué las dunas no parecen haberse movido de lugar desde que fueron descubiertas por primera vez.

Según Parteli, la clave para modelar las dunas es un proceso llamado "saltation" o "salto" ("salto en el aire" o "salto mortal"), por el cual, un grano de la arena es levantado por el viento, y conducido por adelante sobre la arena hasta el punto más alto de la duna, para que después baje por detrás rodando, creando una llovizna de granos expulsados. Los granos expulsados podrían entonces ser retomados por el viento lo que conduciría a una multiplicación rápida de la cantidad de arena que está siendo lanzada hacia delante.

Los "saltos" de los granos de arena se ha modelado con éxito para las dunas en la Tierra usando los parámetros determinados experimentalmente. Pero cuando Parteli y Herrmann utilizaron los mismos parámetros bajo la condiciones de Marte, encontraron que las dunas no se formarían. Sin preocuparse, retomaron una investigación hecha hace casi 30 años que establecía que los granos aerotransportados debían viajar 10 veces más rápidamente en Marte que en la Tierra gracias a que la atmósfera es más tenue y la gravedad más baja. En consecuencia, cada grano de Marte debe expulsar cerca de diez veces más arena en cada impacto que un grano en la Tierra. Usando estos parámetros de salto, Parteli y Herrmann pudieron reproducir las dunas "barchan" y exóticas.

Según Parteli, las simulaciones sugieren que las condiciones atmosféricas en Marte han sido relativamente estables durante los últimos 50.000 años y que las dunas no son necesariamente una evidencia de que la atmósfera de Marte ha sido más parecida a la de la Tierra en el pasado.

Fuente: Sondasespaciales.com. Aportado por Francisco Costantini