20/Jun/07

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Esperanzas truncas para la posibilidad de vida en un planeta distante

A principios de este año, los científicos anunciaron que habían encontrado un pequeño planeta formado de roca y ubicado suficientemente lejos de su estrella como para sustentar agua líquida sobre su superficie. Por lo tanto, era posible que tuviera vida.

Resulta que los científicos pueden haber escogido la estrella correcta para albergar un mundo habitable, pero se equivocaron de planeta. Es probable que el mundo conocido como Gliese 581c sea demasiado caliente como para sustentar agua líquida o vida, según surge de nuevos modelos de computadora. Sin embargo, las condiciones de su vecino, Gliese 581d, podrían ser las correctas.

Las conclusiones de esta investigación fueron detalladas en el número del 25 de mayo de la revista Astronomy & Astrophysics.

Demasiadas promesas

Gliese 581c, descubierto en abril por un equipo dirigido por Stephane Udry del Observatorio de Ginebra en Suiza, es un 50 % más grande que la Tierra y tiene cinco veces más masa. Está ubicado a unos 20,5 años luz de distancia y gira alrededor de una débil estrella enana roja llamada Gliese 581.

Entre más de 200 planetas extrasolares, o "exoplanetas", descubiertos desde 1995, Gliese 581c es el primero que se ha encontrado dentro de la zona habitable de su estrella, aunque a duras penas. La zona habitable, o "Goldilocks", es la región alrededor de una estrella donde la temperatura no es demasiada ni tampoco excesivamente fría, de modo que el agua puede existir en estado líquido sobre la superficie de un planeta. El agua es un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.

Pero las nuevas simulaciones de clima en Gliese 581c, creadas por Werner von Bloh y su equipo del Institute for Climate Impact Research en Alemania, indican que el planeta no es ningún Paraíso Terrenal, sino más bien un Venus distante, donde el dióxido de carbono y el metano de la atmósfera crearían un incontrolado efecto invernadero que calentaría el planeta bien por encima de los 212° Fahrenheit (100° Celsius), evaporando el agua líquida y con ella toda esperanza de vida.

Otro candidato

Pero el mismo efecto invernadero que destruye las posibilidades de vida en Gliese 581c aumenta las esperanzas en otro planeta del sistema, un mundo con ocho masas terrestres llamado Gliese 581d, que también fue descubierto por el equipo de Udry.

"Este planeta en realidad está fuera de la zona habitable", dijo Manfred Cuntz, un astrónomo de la University of Texas en Arlington y miembro del equipo de von Bloh. "A primera vista parece demasiado frío. Sin embargo, sobre la base del efecto invernadero, pueden ocurrir unos procesos físicos que calienten el planeta a una temperatura que permita el agua líquida".

Y donde hay agua líquida también hay oportunidad de vida. Los investigadores especulan que podrían existir "por lo menos algunas primitivas formas de vida" en Gliese 581d. No hay pruebas que respalden esa especulación, sin embargo.

El jurado aún delibera

David Charbonneau, un astrónomo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) que no está involucrado en el estudio, dijo que los resultados del equipo de von Bloh probablemente sann "un cálculo sensato, pero en realidad no sabemos si es correcto".

Gliese 581d muestra la importancia de tomar en cuenta las condiciones atmosféricas de un planeta cuando se considera su potencial habitabilidad. El concepto de la zona habitable "es algo muy útil, porque nos informa mucho, y explica mucho en un sistema solar. Pero no es toda la historia", dijo Charbonneau.

Jaymie Matthews, un astrónomo de la University of British Columbia en Canadá, no considera concluyentes los nuevos resultados, pero los encuentra "interesantes, como una ilustración de cómo podemos usar remotos ambientes exoplanetarios como posibles bases de pruebas para modelos del clima".

"Los modelos hechos por el equipo de von Bloh podrían ser probados si los científicos pudieran medir las emisiones térmicas y la reflectividad, o "albedo", de los planetas", dijo Matthews.

Los científicos "ya lo han hecho para HD 209458b, un Júpiter caliente, pero debemos hacerlo para posibles planetas "terrestres" para valorar de verdad su habitabilidad", añadió.

Una estrella estable

La propia investigación de Matthews, presentada hace poco en la reunión anual de la Canadian Astronomical Society, indica que una razón para que Gliese 581 sea una estrella tan prometedora para encontrar planetas habitables es que es similar a nuestro propio Sol en lo que respecta a su estabilidad excepcional.

Matthews y su equipo usaron un telescopio espacial canadiense llamado MOST para monitorear a Gliese 581 durante seis semanas. Durante ese tiempo, observaron muy pocas instancias de los poderosos destellos solares comunes entre las estrellas enanas rojas.

"Si la estrella mostrara importantes diferencias en luminosidad durante las semanas en que la monitoreamos, por lo menos complicaría el equilibrio térmico de los planetas a su alrededor", explicó Matthews.

La estabilidad de la luz también sugiere que Gliese 581 es vieja y que ha estado por aquí durante por unos cuantos miles de millones de años.

"Las estrellas jóvenes, como la gente joven, pueden tener graves casos de acné (grandes ollas y actividad) y rotación excesiva", dijo Matthews en una entrevista por correo electrónico. "Las estrellas más viejas como el Sol tienen un aspecto relativamente claro y giran algo sosegadamente".

La edad avanzada de Gliese 581 es una buena noticia para que los científicos tengan la esperanza de encontrar señales de vida en su sistema.

Dijo Matthews: "Sabemos que se necesitaron unos 3.500 millones de años para que la vida sobre la Tierra llegara al nivel de complejidad que llamamos humana, de modo que un planeta alrededor de Gliese 581 alienta más las posibilidades de vida compleja si ha estado por ahí tanto tiempo".

Fuente: Space.com. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard