14/Jul/07

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El origen del hielo de agua perenne en el Polo Sur de Marte

Gracias a datos tomados por la misión Mars Express de ESA, combinados con modelos del clima marciano, los científicos pueden ahora especular cómo afecta la órbita de Marte alrededor del Sol a la deposición de hielo de agua en el Polo Sur marciano.

Al principio de la misión, el instrumento OMEGA (instrumento de mapeado de minerales en el visible e infrarrojo) a bordo de Mars Express ya había encontrado depósitos perpetuos de hielo de agua no detectados previamente. Se encuentran sobre terrenos de capas de un millón de años de edad y proporcionan fuertes evidencias de una actividad glacial evidente.

El análisis espectral y los mapas de OMEGA muestran que los depósitos perpetuos del Polo Sur marciano son esencialmente de tres tipos: hielo de agua mezclado con hielo de dióxido de carbono, extensiones de hielo de agua de decenas de kilómetros de ancho, y depósitos cubiertos por una delgada capa de hielo de dióxido de carbono.

El descubrimiento de los depósitos del primer tipo confirma la hipótesis sostenida durante mucho tiempo de que el dióxido de carbono actúa como una trampa fría para el hielo de agua. Pero para explicar cómo los otros dos tipos de depósitos quedan preservados sin estar "atrapados" por el dióxido de carbono, Franck Montmessin, primer firmante del artículo, explica "creemos que los depósitos de hielo de agua se intercambian entre los polos norte y sur de Marte en un ciclo de 51.000 años, que corresponde al período de tiempo en el que se invierte la precesión del planeta". La precesión es el fenómeno por el cual el eje de rotación de un planeta bambolea.

Según este modelo, hace 21.000 años el agua en el Polo Norte se encontraba en condiciones inestables y era transportada con facilidad hacia el Polo Sur en forma de vapor de agua, donde se recondensaba y congelaba en la superficie. Hasta 1 milímetro de hielo de agua se depositaba al año en el Polo Sur. Después de que Marte pasara 10.000 años en esta configuración climática, esta acumulación creó una capa de 6 metros de grosor.

Hace unos 10.000 años el ciclo de precesión se invirtió, y empezó el regreso a su configuración actual. El hielo de agua del Polo Sur se hizo inestable y fue forzado progresivamente a regresar al Norte.

Fuente: . Aportado por Eduardo J. Carletti