03/Jul/07

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Proponen usar cohetes nucleares en los futuros vuelos lunares

El gran problema que supone la construcción de la futura base lunar es la enorme cantidad de combustible que se tiene que quemar para un vuelo de este tipo, lo que dispara los costes de la misión a unos niveles dificilmente sostenibles. Un investigador ha propuesto una solución para este problema: ¡Utilizar cohetes nucleares para el vuelo espacial!

La idea de propulsar naves espaciales con motores nucleares no es nueva; a principios de los años 60 del pasado siglo se desarrolló el proyecto NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application), que pretendía exactamente eso, crear un cohete nuclear. El proyecto fue cancelado en 1973 debido a su elevado coste y a la perdida de interés en el programa espacial tras lograr el objetivo del vuelo tripulado a la Luna.

Conceptualmente, el proyecto NERVA era algo muy simple; se trataba de un reactor nuclear situado en la tobera del cohete; luego se inyectaba hidrógeno líquido en la tobera, que por efecto del calor del reactor nuclear se evaporaba y dilataba, generando el chorro que propulsaba la nave.

Ahora, Steven Howe, director del CSNR (Center for Space Nuclear Research), ha propuesto recuperar este proyecto y aplicarlo al Ares, el cohete destinado a lanzar las naves Orion.

La idea sería que la segunda etapa del cohete Ares, la "Earth departure stage", estaría impulsada por un motor NERVA en lugar de un cohete convencional (Como aparece en el dibujo anterior). De esta forma, la nave utilizaría cohetes convencionales para salir de la atmósfera y el motor nuclear en el espacio, evitando así la contaminación radioactiva que generada.

Según los cálculos de Howe, utilizando esta configuración, cada vuelo del Ares V podría enviar a la Luna una carga de 29 toneladas, frente a las 21 que puede enviar la configuración no nuclear; esto significa que la construcción de la base lunar podría completarse con 9 vuelos en lugar de los 12 inicialmente previstos.

Según Howe, cada lanzamiento a la Luna costaría unos 1.500 millones de dólares, con lo que el uso de cohetes nucleares ahorraría unos 4.500 millones de dólares. Si tenemos en cuenta que el coste de completar el desarrollo el NERVA se estima en unos 2.500/3.000 millones de dólares, el resultado final es un ahorro neto muy importante.

De todas formas, el proyecto sigue generando temores; el chorro de salida que produce el NERVA es radioactivo, lo que obliga a extremar las precauciones para evitar que la Tierra resulte contaminada; pero hay un problema aún mas grave, ¿qué pasaría si el lanzamiento falla y el cohete cae o explota?

Fuente: New Scientist . Aportado por Gustavo Courault