13/Jul/07

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El Spitzer de la NASA encuentra vapor de agua en un planeta alienígena caliente

Un planeta gaseoso abrasador más allá de nuestro Sistema Solar está empañado por vapor de agua, de acuerdo con una nuevas observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

El planeta, llamado HD 189733b, arde debido a su rápida y cercana rotación alrededor de su estrella cada dos días aproximadamente. Los astrónomos han predicho que los planetas de este tipo, llamados "Júpiter calientes" contendrían vapor de agua en sus atmósferas. Aunque encontrar pruebas sólidas para esto ha sido bastante escurridizo. Estos últimos datos son los más convincentes de que los Júpiter calientes están "mojados".

"Estamos encantados de haber identificado claros signos de agua en un planeta que se encuentra a billones de kilómetros de distancia", dijo Giovanna Tinetti, miembro de la Agencia Espacial Europea en el Instituto de Astrofísica de París en Francia". Tinetti es la autora principal de un artículo sobre HD 189733b que aparecerá hoy en Nature.

Aunque el agua es un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos, los Júpiter calientes mojados probablemente no alberguen vida de ninguna criatura. Las medidas previas del Spitzer indican que HD 189733b tiene una ardiente media de 1000 Kelvin. Finalmente, los astrónomos esperan usar instrumentos como los de Spitzer para encontrar agua en planetas habitables rocosos similares a la Tierra.

"Encontrar agua en este planeta implica que otros planetas en el universo, posiblemente incluso en los rocosos, podría haber agua", dijo el coautor Sean Carey del Centro de Ciencia Espacial Spitzer de la NASA en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. "Estoy entusiasmado de poder contarle este descubrimiento a mis sobrinos y sobrinas".

Los nuevos hallazgos son parte de un nuevo campo de la ciencia que investiga el clima de los exoplanetas, o planetas fuera del Sistema Solar. Tales lejanos planetas no pueden verse directamente, sin embargo, en los últimos años, los astrónomos han comenzado a deducir información sobre su atmósfera observando un subconjunto de Júpiter calientes que transitan, o pasan frente a sus estrellas desde el punto de vista de la Tierra.

A principios de este año, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en analizar, o desmenuzar, la luz de dos Júpiter calientes en tránsito, HD 189733b y HD 209458b. Uno de sus instrumentos, llamado espectrómetro, observó los planetas cuando se sumergían tras sus estrellas en lo que se llama un eclipse secundario. Esto llevó a la primera "huella", o espectro, de la luz de un exoplaneta. Los resultados que llegaron aún eran "secos", probablemente debido a la estructura de la atmósfera de estos planetas haciendo que fuese difícil encontrar agua mediante este método.

Más tarde, un equipo de astrónomos encontró pistas de agua en HD 209458b analizando datos de la luz visible tomados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Los datos del Hubble fueron tomados cuando el planeta cruzaba frente a su estrella, en un evento conocido como eclipse primario.

Ahora, Tinetti y su equipo han captado la mejor prueba hasta ahora de humedad en un Júpiter caliente observando el eclipse primario de HD 189733b en la luz infrarroja de Spitzer. En este método, los cambios en el infrarrojo de la luz estelar se miden cuando el planeta pasa a toda velocidad, filtrando la luz estelar a través de la atmósfera exterior. Los astrónomos observaron el eclipse con el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer en tres longitudes de ondas infrarrojas distintas y notaron que para cada longitud de onda se absorbía una cantidad distinta de luz por el planeta. El patrón por el que varía esta absorción con la longitud de onda encaja con el creado por el agua.

"El agua es la única molécula que puede explicar este comportamiento", dijo Tinetti. "Observar los eclipses primarios es la mejor forma de buscar estas moléculas en exoplanetas".

El agua de HD 189733b está demasiado caliente para condensarse en nubes; sin embargo, observaciones anteriores del planeta por parte de Spitzer y otros telescopios terrestres sugieren que podría haber nubes secas, junto con fuertes vientos y un lado caliente que da a la estrella que está a mayor temperatura que el lado oscuro. HD 189733b está situado a 63 años luz de distancia en la constelación Vulpécula (Zorro).

Otros autores del artículo de Nature incluyen a Alfred Vidal-Madjar, Jean-Phillippe Beaulieu, David Sing y Nicole Allard del Instituto de Astrofísica de París: Mao-Chang Liang de Caltech y la Academia Sinica en Taiwan; Yuk Yung de Caltech; Robert J. Barber y Jonathan Tennyson del Colegio Universitario de Londres en Inglaterra; Ignasi Ribas del Instituto de Ciencias del Espacio en España; Gilda E. Ballester de la Universidad de Arizona en Tucson; y Franck Selsis de la Ecole Normale Supérieure en France.

El JPL dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Consejo de la Misión Científica de la NASA en Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo por el Centro de Ciencia Spitzer en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. El JPL es una división de Caltech. El conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer se construyó en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es Giovanni Fazio del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

Fuente: Ciencia Kanija. Aportado por Gustavo Courault