19/Jul/07

¿Por qué somos bípedos?

¿Se imagina que el ser humano no hubiera evolucionado y siguiéramos caminando con cuatro patas?

Afortunadamente, nuestros antepasados se dieron cuenta muy pronto de que la mejor forma de ahorrar energía era caminar con dos piernas.

Así se dio el origen del bipedismo según una nueva investigación llevada a cabo por varias universidades en Estados Unidos.

El bipedismo, dice el estudio que se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, en sus siglas en inglés), es el punto más claro de divergencia entre los seres humanos y los monos.

Éste, dicen los científicos, es la característica definitoria de nuestros antepasados.

Y caminamos erguidos porque así gastamos menos energía, en términos de los movimientos que se requieren para obtener comida.

"Esta teoría es bastante lógica", dijo a BBC Ciencia Salvador Moyá-Solá, director del Instituto Catalán de Paleontología.

"Porque el ahorro energético es uno de los factores determinantes en todo proceso de la evolución".

Según el experto, "la energía es un elemento básico, pero es difícil de conseguir y es limitada en la naturaleza".

"Por lo tanto, todas aquellas adaptaciones que permitan reducir el coste energético de cualquier actividad da una ventaja selectiva muy importante a las especies que lo consiguen", agrega.

Evidencia

La explicación de porqué los humanos pasamos de cuadrúpedos a bípedos ha sido uno de los asuntos más contenciosos en la historia de la evolución.

En el pasado ya se había planteado la teoría de que el caminar erguido conllevaba una reducción en el gasto de energía, lo cual habría dado muchas ventajas evolutivas al ser humano.

Pero aunque esta teoría se ha debatido durante décadas, hasta ahora no había suficientes datos que la apoyaran.

Los investigadores de las universidades de Arizona, California Davis, y Washington, recogieron datos metabólicos, cinemáticos y cinéticos de cinco chimpancés y cuatro humanos adultos mientras caminaban en una máquina para hacer ejercicio.

Durante el estudio se entrenó a los chimpancés para que caminaran tanto en cuatro patas como bípedamente sobre la máquina.

Los resultados revelaron que, en el mismo recorrido, los humanos al caminar erguidos sólo gastaban un 25% de la energía que los chimpancés utilizaban para caminar sobre cuatro patas.

Anatomía

El estudio logró vincular el gasto energético a la anatomía del sujeto estudiado.

Y demuestra porqué ciertos individuos son capaces de caminar erguidos con más eficiencia energética que otros.

"El modelo biomecánico -dicen los científicos- revela que se utiliza más energía con pasos más cortos o con masa muscular más activa".

De hecho, agregan, el chimpancé que tenía la zancada más larga resultó ser el más eficiente cuando caminaba erguido.

Tal como señala Salvador Moyá-Solá "no debemos olvidar también todo el complejo de la locomoción bípeda, que incluye tanto pies como manos".

La locomoción bípeda, explica el investigador, libera a las manos y las convierte en elementos de manipulación y recolección extraordinarios, lo que contribuye también al ahorro energético.

"Sin duda el bipedismo es un primer paso importante en la convergencia hacia la línea humana", afirma Salvador Moyá-Solá.

"Pero hay algo intermedio que es todavía más importante, y es el incremento del cerebro".

"Allí es donde realmente reside la cuestión del origen humano", afirma el investigador.

Fuente: BBC News . Aportado por Gustavo Courault