26/Ago/07

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Los anillos de Urano, alineados con la Tierra, permiten nuevas observaciones

Es algo que sucede cada 42 años, y ha permitido a los científicos arribar a nuevas conclusiones sobre su composición.

Las últimas imágenes de los anillos de Urano, casualmente orientados de perfil con respecto a la Tierra, han permitido a un equipo de científicos norteamericanos extraer una interesante conclusión: la distribución del polvo y las rocas de los anillos ha cambiado con respecto a la que pudo observar la sonda 'Voyager' hace 21 años. El detalle de esta investigación puede encontrarse en el último número de Science.

A diferencia del resto de los grandes planetas del Sistema Solar, los anillos de Urano no se ven de perfil, sino planos; como si observásemos desde arriba a una niña haciendo girar su 'hulahop'. Esto es debido a que el eje de rotación del planeta es casi coincidente con el plano elíptico del sistema. Es decir, uno de los polos del planeta está permanentemente orientado hacia el sol. Por eso los anillos, que giran alrededor del ecuador se ven planos.

La alineación del eje de rotación de Urano con el plano elíptico tiene como consecuencia que cada 42 años (la mitad del 'año uránico') los anillos se encuentren de perfil con respecto a la Tierra. Es un hecho insólito que permite apreciar con detalle algunas de las características más señaladas de esa estructura; por ejemplo, 'olas' en su superficie.

Un equipo de científicos norteamericanos ha comparado las imágenes tomadas por el telescopio Keck en Hawai, con las que hace 21 años tomó la sonda 'Voyager 2' (de cuyo lanzamiento se cumple estos días el trigésimo aniversario). Su conclusión es que la distribución interna del polvo y rocas de los anillos de Urano está cambiando. Así, los anillos interiores son más "prominentes" de lo que se esperaba.

Los autores señalan que esos cambios también suceden en otros sistemas planetarios. Por ejemplo, los anillos 'D' y 'F' de Saturno parecen experimentar considerables mutaciones. Pero lo llamativo de los anillos de Urano es que las alteraciones son "de una escala mayor a lo que se ha visto anteriormente", según indica Science.

Fuente: El Mundo. Aportado por Francisco Costantini