03/Sep/07

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¡Ojo con el asteroide Apofis!

Un grupo de científicos e ingenieros británicos diseñó un proyecto de misión espacial para estudiar la amenaza de impacto de un asteroide en la Tierra.

Según los cálculos de los expertos, en abril del año 2029, el asteroide Apofis (Apophis), una roca de unos 300 metros de extensión, pasará cerca de nuestro planeta a una distancia menor que la que nos separa de muchos satélites de comunicación.

La empresa Astrium, que ofrece servicios de defensa aeroespacial con sede en Reino Unido, propone que una sonda siga los pasos de ese asteroide para entender mejor su órbita.

La idea sugerida por los británicos competirá por el premio de US$50.000 que otorga la Planetary Society, una organización con sede en Estados Unidos que organiza la competición en cooperación con otras instituciones de investigación como la Agencia Europea del Espacio y la NASA.

Pero concretar el proyecto de Astrium en una misión espacial real costaría millones de dólares.

El proyecto

La idea consiste en que una pequeña nave espacial, apodada Apex, se encuentre con Apofis en enero de 2014.

Apex pasaría tres años siguiendo al asteroide por el espacio y enviando a la Tierra información sobre su tamaño, composición, temperatura y rotación.

A partir de esos datos y con la ayuda de modelos orbitales, los científicos podrían predecir de una manera mucho más precisa el riesgo de una futura colisión con nuestro planeta.

Astrium asegura que si ganara el premio lo donaría a la caridad. "El verdadero premio para nosotros sería que las agencias espaciales europea o estadounidense creyeran que nuestra propuesta tiene mérito y nos pidiera que lleváramos adelante un estudio de la viabilidad del proyecto", dijo el doctor Mike Healy, director de ciencia espacial de la compañía.

Aviso temprano

Apofis causó cierta consternación en 2004, cuando las observaciones iniciales sugirieron que podría chocar con la Tierra en 2029. Análisis posteriores de telescopios terrestres indicaron que no había posibilidad de que algo así sucediera.

Lo que los expertos esperan ahora es que el objeto pase "rozando" la Tierra (en términos espaciales) pero a una distancia lo suficientemente cómoda como para no preocuparse, apenas por debajo de los 36.000 kilómetros de distancia.

La posibilidad de otra colisión en su segunda visita en 2036 también ha sido desestimada por los astrónomos, que hasta ahora han mantenido una cuidadosa supervisión de la trayectoria del asteroide por el espacio.

Tierra precavida vale por dos

Aún así, para la comunidad científica, el paso de Apofis es una buena oportunidad para practicar la toma de medidas de protección.

Si un objeto de esas características golpeara la Tierra, provocaría una devastación de escala gigantesca y probablemente causaría la muerte de millones de personas.

No obstante, según los científicos, contando con la suficiente antelación, cualquier potencial amenaza de colisión podría ser desviada de la trayectoria terrestre.

La posibilidad de una futura colisión de un cometa o asteroide con la Tierra ha mantenido ocupados a lo largo de los años a numerosos científicos, que continúan recogiendo información sobre la frecuencia que han tenido estos impactos durante la historia de nuestro planeta.

Al menos uno de los procesos de extinción masiva ocurridos en la Tierra es atribuido al impacto de un gran objeto espacial, que causó la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años.

Fuente: BBC Mundo. Aportado por Diego Barcia