15/Sep/07

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Una cámara de 1,4 Gigapíxeles para protegernos

La cámara digital más grande del mundo se ha instalado en un nuevo telescopio, diseñado para detectar asteroides que puedan representar una amenaza para la vida en la Tierra.

Las cámaras digitales permiten disparar muchas fotos y manipularlas fácilmente por medio del ordenador. La publicidad vende más y más megapíxeles y los consumidores los compran. Lo que la mayoría de ellos no sabe es que la tecnología CCD en la que basan todas ellas proviene y se ha perfeccionado gracias a las aplicaciones astronómicas. La versión doméstica es obviamente peor, con menos sensibilidad, y cubre menos superficie que las utilizadas en la astrofísica. Aunque, entre sus ventajas, está la capacidad de captar el color y no necesitar de un costoso sistema de refrigeración.

La cámara digital más grande del mundo se ha instalado en un nuevo telescopio, diseñado para detectar asteroides que puedan representar una amenaza para la vida en la Tierra. El telescopio PS1 en Maui (Hawai, EEUU) es el primero de los cuatro que planea montar el proyecto Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS). Pan-STARRS es un sistema de alerta temprana frente a la amenaza que puede suponer el impacto de un meteorito sobre la Tierra. En los últimos años, se ha descubierto que los impactos de meteoritos de gran tamaño son más frecuentes de lo que se pensaba, e incluso se ha visto cómo algunos pasaban muy cerca. Se cree que uno de estos impactos eliminó a los dinosaurios de la faz de la Tierra hace 65 millones de años, y que otro similar provocó la extinción de los grandes mamíferos, mucho más tarde. Puede que uno nos elimine a nosotros.

Aunque el impacto no fuese muy grande las consecuencias para nuestro sistema económico serían terribles, por eso últimamente hay cierta preocupación por vigilar los cielos. Cuanto antes se detecte uno de estos cuerpos y se calcule su órbita, más tiempo tendremos para tratar de evitar el impacto y más fácil y barato se podrá hacer. Incluso, ya se piensa cómo hacerlo.

Pero la bóveda celeste es muy grande y no es fácil encontrar estos cuerpos sin son pequeños. Se necesitan telescopios especializados y cámaras que cubran un campo muy grande. Si se toman dos fotos separadas por un intervalo de tiempo de la misma zona del cielo y al compararlas se aprecian diferencias, probablemente se debe a que algún objeto se ha movido. El método parece sencillo, pero la tecnología implicada no lo es.

Hacer CCD de gran tamaño es difícil y caro. El CCD de una cámara doméstica mide escasos milímetros de ancho, mientras que en esta aplicación científica hablamos de 40 centímetros. En realidad, es un mosaico de 60 chips CCD ensamblados en una superficie que proporciona en total 1400 millones de píxeles. Hacer un CCD monolítico de 40 centímetros sin fallos es hoy por hoy imposible: esta cámara representa el "estado del arte" de la tecnología en la actualidad.

Se espera que el sistema de telescopios Pan-STARRS esté finalizado para el 2010 y que consiga realizar una fotografía completa de toda la bóveda celeste tres veces al mes. Permitirá detectar objetos 100 veces más débiles en comparación a los sistemas actuales, incluyendo el 99% de los asteroides de 300 metros o mayores cuyas órbitas pasen cerca de la Tierra.

La NASA espera catalogar el 90% de los objetos de más de un kilómetro de diámetro en las cercanías de la Tierra para el año 2008. Los objetos más pequeños no han sido catalogados debido a su escaso brillo. Sin embargo, al ser pequeños, son más numerosos y tienen mayores probabilidades de impactar sobre la Tierra.

El congreso de los EEUU ha pedido a la NASA identificar el 90% de los objetos de hasta 140 metros para el 2020, pero la NASA replica que no tiene dinero para emprender esa tarea, sobre todo después que el congreso y el presidente han reducido recientemente su presupuesto.

Fuente: NeoFronteras. Aportado por Diego Barcia