19/Oct/07

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Astrónomos descubren el mayor agujero negro visto junto a una estrella

El telescopio gigante Gemini, de Hawai, en colaboración con el observatorio espacial Chandra, acaba de registrar el mayor agujero negro estelar que se conoce, con una masa 16 veces superior a la de nuestro Sol.

El astro forma un sistema binario junto a una gran estrella a la que se encuentra casi pegado, en la galaxia espiral Messier 33. La estrella acompañante pasa directamente frente al agujero negro en su órbita de tres días, eclipsando así la emisión de rayos X del agujero negro.

Esto permitió a los científicos calcular las masas de los dos objetos estelares de forma más precisa de lo habitual. La estrella acompañante también es la más masiva que se ha descubierto en un sistema binario, y alcanza las 70 masas solares.

«Esta es una estrella gigante acompañada por un agujero negro gigante», señala Jeffrey McClintock, uno de los autores de la investigación, cuyos resultados se publican hoy en Nature. «Eventualmente, la acompañante también se hará supernova [es decir, estallará] y entonces tendremos un par de agujeros negros», asegura este científico, que trabaja en el Centro Astrofísico Harvard-Smithsonian, en Massachusetts.

Existen dos clases de agujeros negros: los estelares, formados al colapsarse el núcleo de estrellas algo mayores que nuestro Sol, y los supermasivos, que forman inmensos campos gravitatorios en el centro de las galaxias y alcanzan masas de hasta miles de millones de soles. Los agujeros negros estelares, por el contrario, no deberían pesar más de 10 soles, de acuerdo con los modelos que habían manejado los científicos hasta ahora, y que el nuevo hallazgo obligará a revisar.

El descubrimiento de este insólito sistema binario es también importante por otro motivo, que tiene que ver con la estructura misma del cosmos. Los expertos llevan décadas intentando detectar las llamadas ondas gravitacionales, es decir, las partículas responsables de producir la atracción gravitatoria, que serían como diminutas arrugas u ondulaciones en el espacio.

Aunque hay dos observatorios, uno en Estados Unidos y otro en Italia, dedicados a la caza de estas partículas, nadie ha logrado aún detectarlas, pero sabemos que han de estar ahí. De hecho, los sistemas binarios como el recién descubierto «serían las mayores fuentes de ondas gravitacionales del cosmos», tal y como señala el astrónomo Tomasz Bulik, de la Universidad de Varsovia, en un comentario que publica hoy también Nature.

El nuevo sistema, en concreto, resulta de especial interés porque se cree que los dos objetos que lo forman han debido pasar por una fase en la que el menor de ellos se vio atraído por el otro y comenzó a acercarse a él girando en espiral. Entretanto, las fuerzas generadas por esta danza entre astros provocaron que el mayor de ellos escupiera al espacio sus capas exteriores.

En este caso, la estrella que originó al actual agujero negro debió perder mucha materia antes de estabilizarse en un órbita tan cercana a su compañera. Pero, al mismo tiempo, tuvo que conservar la bastante masa como para generar un agujero negro con el peso de 16 soles.

Por todo ello, parece que sistema binario desafió todas las barreras con que contaban los científicos durante su convulsa formación. De acuerdo con Tomasz, «este sistema podría darnos los límites tanto superiores como inferiores de la cantidad de pérdida de masa y acercamiento orbital que pueden ocurrir. Tales datos son importantes en la contínua búsqueda de los rizos del espacio-tiempo conocidos como ondas gravitacionales, ya que éstos determinarán el número y las propiedades de los binarios consistentes en dos agujeros negros».

Fuente: El Mundo . Aportado por Gustavo Courault