27/Oct/07

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Los neandertales podían ser pelirrojos y de piel clara

Investigadores españoles revelan que poseían el gen MC1R, también presente en el hombre.

Desaparecieron hace 25.000 años sin dejar apenas rastro, 15.000 después de que el Homo sapiens irrumpiera en Europa proveniente de África y Asia. Son los neandertales, nuestros "parientes" evolutivamente más cercanos, hasta el punto de que algunos investigadores sugieren que no se extinguieron sin más, sino que se mezclaron con el hombre, entre cuyos especímenes sobreviviría su herencia genética.

Ahora, un nuevo estudio, dirigido desde el Departamento de Biología Animal de la Universidad de Barcelona, aporta nuevos datos sobre estos enigmáticos homínidos cuyo desarrollo como especie cada vez sorprende más a los científicos.

El análisis del ADN de los restos desenterrados en la cueva asturiana de El Sidrón ha arrojado un resultado sorprendente por cuanto revela características muy humanas: el gen MC1R, responsable de la pigmentación en los pelirrojos. El hallazgo ha podido ser además cotejado con material genético proveniente del yacimiento de Monti Lessini (Italia).

Sin embargo, este descubrimiento no sugiere que ambos brazos de la familia Hominidae llegaran a mezclarse, sino más bien lo contrario. El hallazgo, en 1999, de los restos de un niño en Portugal que presentaba una mezcla de rasgos de Sapiens y Neanderthal hizo pensar que se había encontrado la evidencia definitiva del cruce, una vieja discusión entre paleoantropólogos y genetistas. Esa hipótesis nunca pudo confirmarse.

"Es muy difícil decir con rotundidad si llegaron a mezclarse, pero todas las evidencias apuntan a que no lo hicieron", explica a La Razón el paleobiólogo Carles Lalueza-Fox, director del estudio. "Tenemos tres pruebas que nos dicen que los neandertales se extinguieron completamente". Por un lado, el ADN mitocondrial, de herencia materna, "radicalmente distinto en ambas especies". Por otro, los marcadores del cromosoma "Y", que se transmite por vía paterna y también difiere.

Por último, el descubrimiento del "gen de los pelirrojos", que, aunque común tanto en neandertales como en humanos y otros mamíferos, "responde a lo que conocemos como convergencia evolutiva, es decir, que dos especies desarrollan la misma característica porque se adaptan a las mismas condiciones medioambientales", detalla Lalueza-Fox.

"La piel clara es una ventaja que permite absorber más luz y producir vitamina D, esencial para el esqueleto", señala el investigador catalán. El Sol inhibe la expresión del MC1R para evitar quemaduras. Las nubes que cubrían el Viejo Continente en la Era Glacial propició su generalización, primero en los neandertales -se calcula que un 1% era pelirrojo- y después en los humanos, de forma paralela, pero independiente.

El Neanderthal ocupó Europa mucho antes que el Sapiens, hace 350.000 años, y adaptó su morfología al clima frío producto de las glaciaciones, que extendieron el casquete polar hasta lo que hoy es Alemania. Sus extremidades eran cortas y robustas, y su aspecto, rudo, lo cual no significa que fueran imbéciles. De hecho, su capacidad cerebral era mayor que la del Homo sapiens.

¿Por qué se extinguieron entonces? Los expertos lo achacan a un cambio del clima que no pudieron asimilar. La llegada de los competidores humanos también influyó. "Quizá fue imposible que se llegaran a cruzar por una cuestión de incompatibilidad genética", dice Lalueza-Fox.

Si puede confirmarse este extremo, se resolverá la duda de si la herencia genética de los neandertales aún pervive entre nosotros.

Fuente: La Razón.es. Aportado por Francisco Costantini