03/Nov/07

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Muere la chimpancé que sabía hablar con el lenguaje de signos

Washoe, fallecida a los 42 años, reconocía 250 señales creadas para sordomudos

Los estudiosos de la capacidad de comunicación de los primates están de luto. El martes murió en Estados Unidos Washoe, una hembra chimpancé que a finales de los años 60 entró en la historia y abrió el debate sobre el tema al convertirse en el primero de esos animales capaz de aprender y utilizar el lenguaje de signos de los sordomudos. Washoe tenía 42 años y murió tras una breve enfermedad rodeada "de su familia y sus amigos más cercanos", según un comunicado del Instituto para la comunicación de chimpancés y humanos de la Universidad de Washington.

Washoe fue capturada en 1965 en África. Llegó a EEUU como sujeto de experimentos militares de las Fuerzas Aéreas, pero en 1966 fue adoptada por Allen y Beatrix Gardner, psicólogos especializados en investigación del conocimiento, que la bautizaron en honor del condado de Nevada donde vivían.

Como un niño sordomudo

Los Gardner, escépticos de otras investigaciones con primates que en la época exploraban la posibilidad de que estos aprendieran a hablar, criaron a Washoe como si fuera un niño sordomudo, y para cuando tenía 5 años ya podía comunicarse por el lenguaje de signos.

Otros dos investigadores, Roger y Deborah Fouts, relevaron a los Gardner en el cuidado de Washoe, que llegó a controlar más de 250 signos y fue capaz de enseñar el lenguaje a otro chimpancé sin intervención de humanos. Logros como esos representaron para muchos un hito y un psicólogo de Harvard, por ejemplo, dijo cuando supo que Washoe usaba los signos de agua y pájaro al ver a un cisne que era comparable "a recibir un SOS del espacio exterior".

Escépticos

Sin embargo, no todos estaban convencidos de que la comunicación de Washoe supusiera realmente un avance en la investigación. Entre ellos se cuenta el doctor Herbert Terrace, de la Universidad de Columbia, que estudió a un chimpancé al que bautizó Nim Chimpsky (parodiando a Noam Chomsky, crítico de la investigación con animales). Terrace afirmó que los chimpancés no aprendían los signos, sino que se limitaban a imitar.

Deborah Fouts ha explicado que el centro de Washington no buscará nuevos chimpancés para sustituir a Washoe. "Somos abolicionistas --ha dicho a un diario de Seattle--. Y nada puede reemplazar que estén en África con sus propias familias".

Fuente: El Periódico . Aportado por Gustavo Courault