03/Nov/07

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El 'lemúr volador', un primo del ser humano

La genética indica que son los más cercanos a la rama de los primates.

Los colugos, una especie de mamífero nocturno que habita en Malasia y que también se conoce como lémur volador (aunque no vuela), son la especie más cercana a los primates –la rama de los humanos–, de los que se separaron hace 79,6 millones de años. Por aquel entonces los dinosaurios aún habitaban la Tierra, sin presagiar que unos descendientes de aquellos pequeños animales, de 40 centímetros de largo, llegarían a colonizar todo el planeta.

La relación entre primates y colugos, que se caracterizan por tener un patagio o membrana que se extiende hasta sus pies y les permite planear de un árbol a otro, ha podido establecerse gracias a los análisis del ADN realizados por científicos de la Universidad de Texas (EEUU). Los investigadores, liderados por William J. Murphy, querían averiguar cuál de las tres hipótesis que se manejan sobre el origen de los primates era verdadera. Desde 1999 se había establecido que los primates, las musarañas y los colugos formaban una unidad taxonómica llamada Euarchonta, pero no estaba claro cómo habían evolucionado desde entonces.

Había quien defendía que primero se separó de los colugos un antepasado común de primates y musarañas (puesto que éstas tienen un cerebro grande, hocicos largos y colas mullidas); quienes abogaban porque la primera división fue entre primates y las otras dos especies, dado que ambas habitaban cerca de Sumatra; y quienes creían en la hipótesis llamada Primatomorpha, en la que colugos y primates son el mismo grupo. En 10 años no ha habido acuerdo sobre el asunto.

Para poner fin al debate, los científicos de Texas decidieron aplicar el análisis genómico y molecular por dos vías diferentes. Lo primero que hicieron fue probar que realmente las tres especies son del grupo Euarchonta. Para ello tomaron áreas del genoma humano que codifican proteínas en busca de inserciones y cancelaciones genéticas.

En total, hallaron 196 mutaciones, de las que eliminaron las que eran poco fiables. Tras agregar información de los primates actuales, encontraron que, efectivamente, musarañas, primates y colugos tuvieron un antepasado común hace 87,9 millones de años, 20 millones de años antes de que aquel ancestro desapareciera de la Tierra.

A continuación, los investigadores detectaron siete extrañas mutaciones genéticas que demuestran la relación entre los primates y los extraños colugos. Según el estudio de Murphy y sus colegas, la fractura entre la rama de ambas especies y las musarañas habría tenido lugar poco después de la anterior, en términos evolutivos, hace 86,2 millones de años.Y fue hace 79,6 millones de años cuando acabarían por iniciar caminos diferentes primates y colugos. Dado que las divergencias fueron rápidas, y había pocas diferencias genéticas acumuladas, el mismo resultado se confirmó por otra vía.

Uno de los hallazgos sorprendentes del estudio es que la musaraña plumosa ('Ptilocerus lowii') se separó del resto de congéneres hace 63,4 millones de años. "Puesto que sólo vive en bosques concretos del sudeste asiático, debería hacerse un esfuerzo en su conservación", ha señalado Murphy.

Fuente: El mundo. Aportado por Francisco Costantini