22/Nov/07

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Hallan fósil de escorpión marino gigante de más de dos metros y medio

Científicos descubrieron la pinza de un escorpión marino cuyo cuerpo debía medir hasta dos metros y medio de largo.

El hallazgo, de 390 millones de años de antigüedad, indica que en el pasado existió un mundo de criaturas mucho más "monstruosas" de lo que imaginamos.

La inmensa pinza fosilizada de 46 centímetros de largo fue hallada en una cantera cerca de Prüm, en Alemania. Cuando la vieron, dicen los autores en la revista británica Cartas de Biología de la Sociedad Real, se quedaron estupefactos. "La pinza fue descubierta por mi colega Markus Poschmann hace unos años" explicó a BBC Ciencia el doctor Simon Braddy del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, Inglaterra, y principal autor de la investigación. "Él me contactó y me envió una fotografía de esta pinza gigantesca y cuando vi el tamaño quedé totalmente asombrado -agrega- creí que debía pertenecer a un monstruo".

Después de analizarlo, los científicos supieron que se trataba de un gigantostráceo, una gigantesca criatura marina de 180 kilos de peso, que ha sido bautizada Jaekelopterus rhenaniae.

El doctor Braddy afirma que "en el pasado, habíamos encontrado pinzas similares pero mucho más pequeñas. Así que, junto con pinzas que habían quedado preservadas con el cuerpo completo de otros especímenes, pudimos trazar la escala de este nuevo fósil y extrapolar el tamaño de este animal".

Época de monstruos

Se sabe que en el registro fósil existen ciempiés gigantescos, escorpiones enormes, cucarachas colosales, pero los científicos no se imaginaban el tamaño que podían alcanzar estos antiguos bichos. El tamaño del ejemplar supera por casi 50 centímetros el récord del escorpión marino más grande que se había encontrado.

Según el investigador esta criatura pudo haber vivido en un delta o un ambiente pantanoso en alguna región del río Rin en lo que hoy es Alemania. Era un euriptérido, una especie que vivió entre 460 y 255 millones de años atrás. Y el tamaño de este monstruo, dicen los autores, sugiere que este fue un período habitado por toda clase de criaturas enormes.

"A través de la historia sabemos que existió una variedad de artrópodos gigantes" afirma Simon Braddy. "Por ejemplo, ciempiés de dos metros de largo, cucarachas colosales y libélulas gigantes con una envergadura del ala de 75 centímetros".

Uno de muchos

"Éste no es un caso aislado ya que en el registro fósil hay varios bichos enormes, pero podemos decir que éste escorpión marino es el más grande que hemos descubierto", señala el investigador. Se cree que los euriptéridos son los ancestros acuáticos extintos de los escorpiones y posiblemente de todos los arácnidos.

Algunos geólogos creen que los artrópodos gigantes existieron durante un periodo de la Tierra cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera eran mucho más altos que hoy en día.

Pero según el doctor Braddy, la evolución de estos ejemplares puede deberse a varias causas. "Quizás estos antiguos artrópodos eran muy grandes porque entonces no competían con los vertebrados, como sucede hoy", afirma el científico. "Así que eventualmente fue la competencia con los depredadores vertebrados la que llevó a los artrópodos gigantes a la extinción hace unos 250 millones de años", señala Simon Braddy.

Fuente: BBC. Aportado por Francisco Costantini