23/Nov/07

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En el corazón del misterioso cometa

Los astrónomos han usado el Telescopio Espacial Hubble para estudiar el núcleo del Cometa 17P/Holmes buscando pistas que expliquen por qué brilló tanto.

La cámara WFPC2 del observatorio orbital monitoreó el cometa por varios días, tomando imágenes el 29 y 31 de octubre y el 4 de noviembre. El detallado ojo de Hubble puede ver detalles tan pequeños como de 54 kilómetros de diámetro.

La imagen a la derecha, tomada el 4 de noviembre, muestra el corazón del cometa. La porción central de la imagen ha sido especialmente procesada para remarcar variaciones en la distribución de polvo cerca del núcleo. Cerca del doble de polvo yace a lo largo de la dirección este-oeste (la dirección horizontal) dándole al cometa un aspecto de moño o pajarita.

La composición de imagen a la izquierda, del 1 de noviembre, por el astrónomo amateur Alan Dyer, muestra la compleja estructura de la coma, consistente en capas concéntricas de polvo y una débil cola que emana del lado derecho del cometa.

El núcleo -el pequeño cuerpo sólido que es la fuente de la actividad del cometa- está aún envuelto en brillante polvo, incluso 12 días después de el espectacular arrebato.

"La mayoría de lo que ve el Hubble es la luz solar dispersa de las microscópicas partículas", explicó Hal Weaver de la Universidad Johns Hopkins, quien lideró la investigación. "Pero podríamos estar empezando a detectar la aparición del núcleo mismo en esta imagen de Hubble".

La primera vez que el Telescopio observó al cometa fue el 15 de junio de 1999, cuando no estaba el núcleo envuelto de polvo. Anque el Hubble no puede resolver el núcleo, los astrónomos pueden inferir su tamaño al medir su brillo. Dedujeron que el diámetro del núcleo era de aproximadamente 3.4 kilómetros. Esperan ahora usar las imágenes de Hubble para determinar el tamaño del núcleo y así estimar cuánto se perdió durante el estallido.

Las dos imágenes anteriores, del 29 y 31 de octubre, muestran algunas cosas interesantes, como tres "espuelas" de polvo emanando del núcleo y un estallido de polvo al oeste del núcleo.

Sin embargo no muestran grandes fragmentos cerca del corazón de Holmes, a diferencia del Cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). El año pasado observaciones de Hubble revelaron una multitud de "mini-cometas" eyectados por SW3 luego de que incrementara dramáticamente su brillo. Imágenes de suelo mostraron una gran y esférica nube de polvo sugiriendo la rotura de un fragmento del núcleo. Desafortunadamente, la gran cantidad de polvo cerca del núcleo y la relativa gran distancia de la Tierra (240 millones de kilómetros o 1.6 UA para Holmes versus 15 millones de km o 0.1 UA para SW3) conspiran para realizar detecciones de fragmentos cerca de Holmes, a menos que los fragmentos fueran casi tan grandes como el núcleo mismo.

Fuente: Últimas noticias del cosmos. Aportado por Francisco Costantini