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02/Dic/07



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Descubren "ladrillos" orgánicos en la atmósfera de Titán

Científicos del orbitador Cassini han confirmado la presencia de iones negativos pesados en las regiones superiores de la atmósfera de Titán, partículas que pueden actuar como ladrillos orgánicos para moléculas aun más complejas

Los científicos que analizan los datos recogidos por el orbitador espacial Cassini han confirmado la presencia de iones negativos pesados en las regiones superiores de la atmósfera de Titán. Estas partículas pueden actuar como ladrillos orgánicos para moléculas aun más complejas y su descubrimiento era totalmente inesperado debido a la composición química de la atmósfera (que carece de oxígeno y consiste principalmente en nitrógeno y metano). La observación ahora ha sido verificada en 16 encuentros diferentes y las conclusiones serán publicadas en las Geophysical Research Letters el 28 de noviembre.

El profesor Andrew Coates, investigador en el Mullard Space Science Laboratory de la UCL y autor principal del trabajo, dice: "El espectrómetro de electrones del Cassini nos ha permitido detectar iones negativos que tienen 10.000 veces más masa que el hidrógeno. Los anillos adicionales de carbono pueden aumentar en estos iones, formando moléculas llamadas hidrocarburos poli-cíclicos aromáticos, que puede actuar como base para las primeras formas de vida.

"Su existencia plantea preguntas sobre los procesos involucrados en la química atmosférica y las formaciones aerosol y ahora pensamos que es más probable que estos iones negativos se formen en la atmósfera superior antes de moverse más cerca de la superficie, donde probablemente forman la niebla que envuelve el planeta y que nos ha escondido sus secretos en el pasado. Fue esta niebla la que detuvo el examen más detenido de Titán por la misión Voyager en 1980 y una de las razones por la que el Cassini fuera lanzado."

El nuevo trabajo se basa en el trabajo publicado en Science (el 11 de mayo) donde el equipo encontró tholins más pequeños. El tholin es un hetero-polímero formado por irradiación ultravioleta solar de simples compuestos orgánicos como el metano o el etano. Los tholins no se forman de manera natural sobre la Tierra de hoy, pero son encontrados en la gran abundancia sobre la superficie de cuerpos helados en el Sistema Solar exterior. Estos tholins más pequeños son de una masa hasta 8.000 veces la del hidrógeno, y se forman fuera de la superficie de Titán.

El Dr. Hunter Waite del South West Research Institute de Texas y autor del anterior estudio, dijo: "Los tholins son moléculas muy grandes, complejas y orgánicas, que se creen incluyen químicos precursores de la vida. Al comprender cómo se forman se puede proveer una valiosa visión sobre el origen de la vida en el sistema solar".

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la European Space Agency y la Italian Space Agency. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, una división del California Institute of Technology, dirige la misión Cassini-Huygens para la Science Mission Directorate de la NASA, en Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y montado en el JPL.

El "tholin Tritón" y el "tholin Titán" son sustancias orgánicas ricas en nitrógeno producidas por la irradiación de mezclas gaseosas de nitrógeno y metano como las encontradas en las atmósferas de esas lunas; la atmósfera de Tritón es un 99,9% nitrógeno y 0,1% metano, y la atmósfera de Titán es un 95% nitrógeno y 5% metano. Estas sustancias son distintas del "hielo tholin", que es formado por la irradiación de celosías de agua y compuestos orgánicos como metano o etano. El plutino Ixión también contiene este compuesto en altas proporciones.

Las superficies de cometas, centauros, y muchas lunas heladas en el sistema solar exterior son ricas en depósitos de tholin Tritón, tholin Titán y hielo tholin. Algunos investigadores han especulado que la Tierra podría haber sido sembrada con compuestos orgánicos a comienzos de su desarrollo por medio de cometas ricos en tholins, suministrando la materia prima necesaria para que la vida evolucione; vea experimento Urey-Miller para una discusión relacionada con este tema.

El término "tholin" (de la palabra griega que significa "embarrado") fue acuñado por el famoso astrónomo Carl Sagan para describir las sustancias difíciles de caracterizar que obtuvo en sus experimentos tipo Urey-Miller sobre mezclas de gas encontradas en la atmósfera de Titán. [*] No es un compuesto específico sino un término generalmente utilizado para describir el componente rojizo y orgánico de las superficies planetarias.

[*] Carl Sagan & B. N. Khare (1979). "Tholins: química orgánica de vetas y gases interestelares". Nature 277 (5692). DOI:10.1038/277102a0. Waite, J.H.; D.T. Young & T. E. Cravens y demás. (2007-05-11), "El proceso de la formación de tholin en la atmósfera superior de Titán", Science 316 (5826): 870-5

Fuente: UCL Media Relations. Aportado por Eduardo J. Carletti y Graciela Lorenzo Tillard

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