18/Dic/07

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Encuentran dinosaurio gigante en un bloque de hielo

El dinosaurio vivió hace 190 millones de años en los comienzos del Jurásico en lo que ahora es el Monte Kirkpatrick, cerca del Glaciar Beardmore

Los paleontólogos que trabajaban en la cima de una montaña antártica congelada han extraído una roca y una cápsula fósil helada que recubre los restos de un enorme dinosaurio previamente desconocido.

Usaron martillos neumáticos, sierras de roca y cinceles en extenuantes 4.200 metros para desenterrar el dinosaurio, que representa un nuevo género y especie.

El dinosaurio vivió hace 190 millones de años en los comienzos del Jurásico en lo que ahora es el Monte Kirkpatrick, cerca del Glaciar Beardmore.

La especie se agrega a un creciente número de dinosaurios que se sabe que han vagado por el ahora helado continente.

El dinosaurio es denominado Glacialisaurus hammeri, por el famoso cazador de fósiles de la Antártida, el Profesor William Hammer, y fue identificado por un hueso fémur y un incompleto tobillo y pie.

"Escalando el material a parientes de tamaño similar sugiere que tendría alrededor de 7 metros de largo y un peso de quizás 4 a 5 toneladas", dice Nathan Smith, un estudiante postgraduado en el Field Museum de Chicago y miembro del Comité sobre Biología Evolutiva.

Smith, junto con el paleontólogo Dr. Diego Pol del Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Argentina, describe la anatomía del nuevo dinosaurio sauropodomorfo en el Acta Palaeontologica Polaca de este mes.

Los animales más grandes jamás conocidos

Los sauropodomorfos, con sus cuellos increíblemente largos, colas y formas clásicas de dinosaurio, eran los animales más grandes jamás conocidos.

"Durante toda la evolución de los sauropodomorfos, parece haber una tendencia general de incrementar el tamaño del cuerpo, y el Glacialisaurus posiblemente encaje en medio de esta tendencia evolutiva", dice Smith.

Él dice que en general se considera que este grupo contiene herbívoros. Pero algunos miembros previos, quizás incluso el nuevo dinosaurio, podrían haber comido casi cualquier cosa a la vista, con las plantas suministrando la mayor masa.

Los huesos de otro dinosaurio antártico, todavía en preparación, sugieren que el G. hammeri coexistió durante un tiempo con verdaderos sauropodos, un grupo relacionado pero distinto de dinosaurios.

"[Esto] nos dice que animales que probablemente tenían roles ecológicos superpuestos estaban presentes en el mismo ambiente", dice Smith.

"O estos grupos estaban compitiendo directamente unos contra otros por recursos, o de alguna manera ocupaban segmentos ligeramente diferentes dentro del ambiente".

Clima más cálido

Ese ambiente y ese clima eran muy diferentes de los de hoy, dice el Dr. Thomas Wagner, director de programa de Ciencias de la Tierra Antártica en la National Science Foundation, que apoyó la investigación.

El clima de comienzos del Jurásico en la Antártida era más cálido que el de hoy y probablemente mantenía árboles muy altos que los sauropodomorfos, como jirafas con esteroides, eran expertos en comer.

El continente también estaba posicionado más al norte y conectado con otras masas continentales.

Wagner describe a la Antártida como una 'autopista' jurásica, ya que "era la ruta por la que los dinosaurios y los mamíferos se mudaron de lugares como África hacia Australia. Luego, una vez separada, podría haber sido un refugio, aunque frío".

Incluso en los días del G. hammeri, Wagner dice que la Antártida habría forzado al dinosaurio y a sus parientes a tolerar "un invierno largo, frío y oscuro, aunque animales similares vivían en lugares como China".

"¿Cómo lo hicieron?", dice.

Tanto Wagner como Smith esperan que un trabajo de campo más largo en la Antártida pueda resolver esta pregunta, tanto como otros misterios de dinosaurios relacionados con el continente más al sur del planeta.

Fuente: Discovery News. Aportado por Eduardo J. Carletti y Graciela Lorenzo Tillard