01/Dic/07

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Cómo hacer una cucaracha zombie

Investigadores descubrieron cómo el veneno de las avispas transforman a las cucarachas en sus esclavas.

Los investigadoes descubrieron el mecanismo neurológico usado por una especie de avispa que transforma a las cucarachas en "esclavas zombies". El descubrimiento explica por qué, una vez picadas, las cucarachas pueden ser llevadas por un amo mucho más pequeño a una muerte segura. Los investigadores probaron su teoría replicando los efectos y utilizando la inyección de un antídoto para liberar a las cucarachas de su estado de zombie.

Los insectos zombie pueden sonar como personaje de alguna película clase B. Pero son reales: para la avispa esmeralda de las cucarachas (Ampulex compressa), es un medio probado para proveer alimentos a sus hambrientas larvas.

Las avispas, que viven en las regiones tropicales del Áfrcia, la India y las islas del Pacífico, dependen de las cucarachas para su terrible ciclo de vida. Pero a diferencia de muchos deprededadores venenosos, que paralizan a sus víctimas antes de comerlas o llevarlas a sus guaridas, el aguijón de esta avispa deja a la cucaracha con la capacidad de caminar, pero con la incapacidad de iniciar el movimiento por motus propio.

Luego la avispa lleva de las antenas a la cucaracha y la deja dentro del nido. La cucaracha camina "como un perro con cadena", dice Frederic Liberstat de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel, quien lidera la investigación y ha descripto el comportamiento de las avispas en detalle. Una vez en la madriguera, la avispa, inmisericorde, deja un huevo en el vientre de la dócil cucaracha y ésta una vez que eclosiona devora el desventurado insecto. (Ver aquí el video del ritual voodoo de la avispa y la cucaracha zombie en la Polinesia francesa)

Cóctel tóxico

Aunque el fenómeno de la cucaracha zombie estaba bien documentado, Liberstat y sus colegas no sabían aún como era que exactamente las avispas producían tal efecto. "Sabemos que la avista inyecta un rico cóctel de toxinas" dice Liberstat. Pero no estaba claro como el veneno podría alterar el comportamiento de las víctimas de manera tan sutil.

Los investigadores sabían que las avispas intentan aguijonear a las cucarachas una vez para someterlas, luego administran otro y más preciso pique directamente dentro del cerebro de sus víctimas. De modo que sospechan que el veneno debe trabajar bloqueando un mensajero químico clave.

Los resultados de sus últimos experimentos, publicados en la "Journal of Experimental Biology" están apoyando esta teoría. Los investigadores informaron que el veneno trabaja bloqueando un neurotransmisor llamado octopamina, el cual participa en los preparativos para ejecutar comportamientos complejos tal como el caminar.

Liberstat y su equipo encontraron que podían restaurar el caminar el espontáneo en las cucarachas picadas dándoles un compuesto que reactiva los receptores de la octopamina en el sistema nervioso central del insecto. Esto, concluyen, significa que el veneno de la avispa probablemente bloquea estos receptores.

Lo que es más, los investigadores descubrieron que inyectando a cucarachas sin picar con un compuesto que bloquea estos receptores produce un efecto similar a la del veneno.

Fuente: Nature. Aportado por Gustavo Courault