21/Dic/07

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Una investigación con metales procedentes de la Luna permite datar la formación del satélite

El estudio de los isótopos de metales procedentes de la Luna ha permitido conocer mejor cuándo se formó nuestro satélite natural.

Sabemos muchas cosas sobre el origen de la Luna. Sabemos que nació como consecuencia de una fabulosa colisión entre la primigenia Tierra y un planetoide de una masa no mayor al 30% de aquélla. Sabemos que una gran cantidad de material terrestre y alienígena fue eyectado y formó un anillo alrededor de la Tierra. Sabemos que, poco a poco, ese material se fue condensando y acabó formando la Luna.

Lo que no sabemos es cuándo sucedió todo esto. Sin duda, tuvo que ser poco después de la formación del Sistema Solar, una época en la que las colisiones entre los cuerpos que orbitaban alrededor del Sol eran frecuentes. Los actuales ocho planetas (Plutón no lo es) son los supervivientes de esta etapa. Pero existen dudas sobre la datación de ese gran choque cósmico.

El equipo dirigido por el profesor Touboul del Instituto Federal Suizo de Tecnología, ubicado en Zurich, cree haber encontrado la respuesta. Sabemos que la colisión entre el planetoide y la Tierra generó una enorme cantidad de calor que fundió la superficie de la Tierra. Así se formó un enorme océano de magma que sería semejante al que existía en la superficie de la Luna. Por tanto, la solidificación de esos océanos pondría una marca temporal al proceso de formación tanto de la Luna como de la Tierra post-colisión.

Lo que ha hecho este equipo de investigación ha sido datar la solidificación del magma a través de las mediciones de cierto isótopo de un metal, el wolframio (también llamado tungsteno), del que existen muestras obtenidas en las expediciones de los cohetes 'Apolo'. Este procedimiento es más preciso que el empleado hasta ahora, que se basaba en la datación de las rocas lunares. El estudio de los metales proporciona una medida más exacta porque no se han visto contaminados por la radiación cósmica.

Según las estimaciones realizadas por el profesor Touboul y sus colegas el mar de magma de la Luna se solidificó entre 50 y 150 millones de años después de la formación del Sistema Solar. Es decir, más tarde de lo que se venía suponiendo. Asimismo se ha descubierto que la presencia de isótopos de wolframio en la Luna es semejante a la de la Tierra, de lo que podría deducirse que aquélla fue creada fundamentalmente de material procedente de ésta, con muy poca participación del planetoide.

Los resultados de la investigación aparecen publicados en el último número de la revista Nature.

Fuente: El Mundo. Aportado por Francisco Costantini