17/Ene/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Comienzan a llegar las nuevas fotos de Mercurio

La sonda Messenger de la NASA revela a Mercurio con un nuevo nivel de detalles.

El pasado lunes 14 de enero de 2008 la sonda Messenger de la NASA hizo un vuelo rasante sobre Mercurio a una distancia mínima de 200 kilómetros.

Durante este sobrevuelo tomó más de 1.000 imágenes de la superficie de Mercurio, que está transmitiendo a la Tierra. Éste es el primer sobrevuelo sobre Mercurio, el planeta más cercano al Sol, desde que el 16 de marzo de 1975 lo hiciera la sonda Mariner 10.

Este primer sobrevuelo a Mercurio por la sonda Messenger esra muy esperado por los científicos planetarios, ya que solo el 45% la superficie fue fotografiada por la Mariner y el resto sólo se conocía por medio de reflejos de radar.

Las nuevas imágenes que se han publicado, por ahora:

Messenger revela a Mercurio con un nuevo nivel de detalle

Primer vistazo de la cara nunca vista hasta ahora de Mercurio

Cuenta regresiva hacia la máxima aproximación de la sonda a Mercurio

La imagen detallada de la superficie de Mercurio fue tomada por la cámara de gran campo de la Messenger, 80 minutos después de la máxima aproximación, a una distancia de 27.000 kilómetros. Hasta este momento sólo se habían publicado las del acercamiento, donde aún era difícil distinguir rasgos de la superficie de Mercurio.

En la imagen se puede apreciar que la superfie está muy marcada de cráteres, lo que le de un aspecto muy similar al de la Luna. Sin embargo, una inspección cuidadosa de la fotografía revela diferencias apreciables entre nuestro satélite y Mercurio.

Emily Lakdawalla, de la Sociedad Planetaria, explica: "La diferencia más obvia entre Mercurio y la Luna es que la Luna tiene regiones brillantes, rellenas por las lavas basálticas que forman los mares lunares. Mercurio no tiene nada similar".

En la imagen se encuentra la cuenca Carolis, de 1.300 kilómetros de diámetro. Es el resultado de un impacto y se trata de uno de los cráteres de mayor diámetro del Sistema Solar.

Louise M. Prockter, científico de uno de los instrumentos de la sonda, dice "Carolis es inmenso, alrededor de un cuarto del diámetro de Mercurio, con cadenas de montañas en su interior que tienen tres kilómetros de altura. Mariner 10 sólo visualizó una mitad de él. [...] Estas cuencas de impacto actúan como perforadoras naturales que extraen material del interior y la esparcen alrededor del cráter".

A pesar de sus dimensiones, en esta imagen de la Messenger no se puede apreciar bien la estructura situada en la esquina superior derecha. Los detalles más evidentes están situados en el hemisferio izquierdo de la imagen, donde la sombra solar dibuja el relieve de los accidentes geológicos.

Durante los próximos días, se espera que se vayan publicando más imágenes del sobrevuelo. Entre ellas se encuentran las obtenidas mediante otros filtros, lo que permitirá componer las imágenes en color.

Messenger

La sonda Messenger de la NASA fue lanzada en agosto de 2004. Su objetivo es orbitar y estudiar Mercurio. Para que la sonda frene su velocidad inicial y se ponga en órbita a Mercurio, se necesitaron varias asistencias gravitacionales. La primera asistencia fue en agosto de 2005 con la Tierra, y permitió a la sonda bajar a la órbita de Venus. Una vez allí, otras dos asistencias con Venus (en octubre de 2006 y junio de 2007), redujeron aún más la velocidad de la sonda y así logró acercarse a la órbita de Mercurio.

Sin embargo, necesitará de tres maniobras más para quedar atrapado por la gravedad del planeta. Tras el sobrevuelo de este mes de enero, Messenger repetirá encuentros con Mercurio en octubre de 2008 y septiembre de 2009. Finalmente, la inserción orbital sobre Mercurio tendrá lugar en el cuarto encuentro en marzo de 2011.

A partir de es emomento Messenger realizará un mapa de la superficie y de la composición mineralógica de Mercurio. Las cámaras de la sonda permitirán una resolución de cientos de metros. También investigará al campo magnético del planeta. La misión principal de la sonda durará un año terrestre (en los que Mercurio completará cuatro vueltas alrededor del Sol).

Mercurio

Mercurio, es de difícil observación en elcielo de la Tierra, puesto que posee órbita interior y sólo es visible en los amaneceres o atardeceres. Mercurio es uno de los cuatro planetas de tipo terrestre del Sistema Solar y es el más denso. También es el más pequeño y el más cercano al Sol. Tiene un diámetro de 4.880 kilómetros, lo que lo sitúa en tamaño entre la Luna (3.476 km) y Marte (6.794 km). Da una vuelta sobre su eje cada 59 días y completa una vuelta alrededor del Sol cada 88. Orbita a sólo 58 millones de kilómetros del Sol (la Tierra lo hace a 150 millones) y eso hace que las temperaturas en el planeta sean extremas: de 420°C por el día, a -180°C por la noche.

Una de las características más interesantes del planeta es el campo magnético que detectó la sonda Mariner 10. Ni Marte, ni Venus, ni la Luna lo poseen. Sólo la Tierra. ¿Por qué? Algunos geólogos planetarios creen que Mercurio posee un gran núcleo de hierro líquido que daría cuenta no sólo del campo magnético, sino del 60% de la masa del planeta. En la Tierra, el campo magnético es indispensable para la vida, ya que nos protege de las partículas del viento solar y cósmicas. En el caso de la Tierra, el núcleo está compuesto de hierro y níquel líquidos. En el caso de Venus, aunque su núcleo está compuesto también de hierro, el planeta gira muy lentamente. En Marte, en cambio, la mayoría del hierro del planeta no se encuentra en el núcleo. Sin embargo, otros geólogos planetarios creen que, como en el caso de Marte y la Luna, el magnetismo detectado se debe al hierro superficial imantado, y no porque tenga un núcleo líquido de hierro.

Quizás uno de los enigmas más interesantes sea la hipótesis de que Mercurio posee agua en sus polos. Al contrario que la Tierra, el eje de Mercurio es casi perpendicular a su órbita. En algunos zonas polares, el Sol nunca sale ni se pone, y están en sombra perpetua, a muy baja temperatura. A través de imágenes de radar realizados desde Tierra, algunos de estos cráteres de Mercurio muestran una reflectividad mucho mayor que las áreas circundantes. En Marte y algunos satélites de Júpiter esta gran reflectividad está asociada a depósitos de hielo de agua. ¿Es el caso de Mercurio? Si fuese así ¿cuál es el origen de ese agua? Quizás se trate de agua proveniente del interior de Mercurio que sale poco a poco a la superficie y se mantiene allí durante grandes periodos de tiempo. También podría venir de cometas que hayan impactado con Mercurio. O bien podría tratarse de otro material.

Algunos de estas cuestiones se podrían ir aclarando en los sobrevuelos, pero lo más interesante llegará en 2011, cuando la sonda se ponga en órbita alrededor de Mercurio. Y aunque los científicos esperan resolver estos misterios, los más interesantes son los que aún desconocemos.

Fuente: Infoastro y sitio del Messenger en la NASA. Aportado por Eduardo J. Carletti