28/Ene/08

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Detección de una partícula meteórica intergaláctica con telescopio

Una observación podría romper la idea de que las rocas espaciales sólo provienen de la vecindad inmediata de nuestro Sistema Solar. Un grupo de astrónomos de Rusia creen haber observado un meteoro de origen extra-galáctico.

Es común ceer es que todos los meteoritos provienen de nuestro sistema. Se piensa que la mayoría de los meteoros son piezas polvo cometario o fragmentos de asteroides que entran en la atmósfera de la Tierra y se queman antes de impactar con el suelo, dejando una incandescente cola a la que se conoce como "estrella fugaz". Sin embargo, una reciente observación podría romper la idea de que estas rocas espaciales vienen sólo de la vecindad inmediata del Sistema Solar. Un grupo de astrónomos de Rusia creen haber observado un meteoro de origen extra-galáctico.

El 28 de julio de 2006, Victor Afanasiev de la Academia Rusa de las Ciencias estaba realizando observaciones usando un telescopio de 6 metros equipado con un espectrómetro de rendijas múltiples. Por casualidad, observó el espectro de un débil meteoro que se quemaba en la atmósfera de la Tierra y, al ver los datos, encontró diversas anomalías. Lo primero fue la velocidad a la que viajaba el objeto. Golpeó la atmósfera a 300 kilómetros por segundo, lo cual es extraordinario. Sólo alrededor de un 1% de los meteoros tienen velocidades por encima de 100 km/s, y ningún meteorito de observaciones anteriores había alcanzado velocidades de cientos de km/s. Por tanto, ¿de dónde vino éste?

Dado que la Tierra se mueve alrededor del centro galáctico a unos 220 km/s, Afanasiev dice que el origen del meteoro no puede ser explicado fácilmente mediante referencias a la Vía Láctea. Parece que proviene de la dirección en la que viajan la Tierra y la Vía Láctea alrededor del centro de nuestro grupo local de galaxias. "Este hecho nos lleva a concluir que observamos una partícula intergaláctica, que está en reposo con respecto al centro de masas del Grupo Local y que fue "golpeada" por la Tierra", dicen Afanasiev y su equipo en su artículo.

Afanasiev también señala que el espectro del meteoro mostró que estaba hecho de hierro, magnesio, oxígeno, yodo y nitrógeno. Estos materiales, particularmente los metales, se forman en el interior de las estrellas. Adicionalmente, los análisis espectrales mostraron las características típicas de los materiales que fueron calentados fuertemente a temperaturas de 15.000–20.000° K. Afanasiev dice que esto difiere ampliamente de las rocas de materiales de tipo terrestre y que los datos indicarían materiales extrasolares o pre-solares.

Otra diferencia es el tamaño del meteoro. Los investigadores calcularon que el meteoro tenía una decenas de milímetro de tamaño. Esto es dos órdenes de magnitud mayor que los granos de polvo interestelar de nuestra galaxia. Estiman su tamaño integrando la ecuación de masa perdida junto con la ecuación de variación de densidad de la atmósfera. El equipo de investigación señaló que el tamaño estimado, que, admiten, procede de "suposiciones bastante groseras, concuerda con los parámetros esperados de la velocidad de meteoros interestelares, que podría llegar a ser de 500 km/s.

El equipo realizó más tarde observaciones para ver si existen otros meteoros procedentes de fuera de nuestra galaxia. En un total de 34,5 horas de observación durante octubre-noviembre de 2006, observaron 246 meteoros, 12 de los cuales tenían la velocidad y dirección adecuadas para haber procedido de fuera de nuestra galaxia.

Afanasiev y su equipo dicen que hay muchas cuestiones por responderse respecto a sus hallazgos. Por ejemplo, cómo llegaron a formarse partículas de polvo ricas en metal en el espacio extra-galáctico, y por qué los tamaños de estas partículas son dos órdenes de magnitud mayores (y su masa seis órdenes de magnitud mayores) que los meteoros comunes. Y también, si el polvo extra-galáctico rodea las galaxias, ¿se lo podría observar con telescopios infrarrojos como el Telescopio Espacial Spitzer? Y ¿está este polvo distribuido a partes iguales por el universo o podría encontrarse en cúmulos que podrían aparecer en forma de irregularidades en el fondo de microondas cósmico, observado por WMAP (Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson)?

Teniendo increíbles observatorios como el Hubble, Spitzer, Chandra, etc, tenemos la oportunidad de ver más allá de nuestra galaxia. Pero ahora tenemos pruebas de que realmente también podríamos estar interactuando con material extra-galáctico.

El artículo original tiene como autores: V.L. Afanasiev, V.V. Kalenichenko y I.D. Karachentsev, de Special Astrophysical Observatory Russian Academy of Sciences, y Astronomical Observatory, Kyiv Taras Shevchenko University. Fue presentado en Astrophysics el 10 de diciembre pasado.

Fuente: Astrophysics, Ciencia Kanija. Aportado por Eduardo J. Carletti