11/Ene/08

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La NASA anuncia que reparará este verano los instrumentos dañados del 'Hubble'

El 'Hubble' recibírá este verano, si nada lo impide, la visita de siete astronautas que se dedicarán durante 11 días a reparar sus dos instrumentos rotos y a instalar otros dos nuevos.

Cuando acaben, el telescopio espacial será 90 veces más poderoso que en su primera versión.

Esta será la quinta y última misión de servicio para el 'Hubble', un observatorio que revolucionó la astronomía hace más de 15 años y que, por un momento, pareció condenado a una muerte prematura por no poder recibir más asistencia técnica, la cual ha de llevarse a cabo en un transbordador de la NASA.

La nueva misión, denominada STS-125, se realizará a bordo del 'Atlantis', que en estos momentos espera también una reparación para poder llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) el laboratorio europeo 'Columbus'.

Durante la misión de servicio, los astronautas realizarán cinco paseos espaciales y, por primera vez, repararán dos instrumentos científicos expuestos al espacio exterior.

Uno de ellos es la Cámara Avanzada de Rastreo (ACS), la más importante del telescopio, que se averió en enero de 2007, aunque los científicos aún siguen presentando algunas de sus imágenes . El otro instrumento roto es el espectrógrafo STIS, especializado en observar los rayos ultravioleta de las galaxias lejanas hasta que se averió en 2004.

"Con las nuevas posibilidades que esperemos que tendrá tras esta misión de servicio, del Shuttle (programa de transbordadores), confío plenamente en que los logros más impresionantes del 'Hubble' aún estar por llegar", indica Alan Stern, ejecutivo de la NASA en la central de Washington. Según calculan los astrónomos, donde el telescopio original hubiera visto 10 galaxias el nuevo 'Hubble 2.0' podrá ver 900.

Demanda insistente

Sin la nueva misión, que ha sido demandada insistentemente por científicos y aficionados durante los últimos años, el 'Hubble' no resistiría más allá de 2011. Su sustituto, el observatorio James Webb, no estará listo hasta mucho después. Ahora, gracias a la quinta misión de servicio, podría funcionar sin problemas hasta la década de los 2020 (o, según las previsiones menos optimistas, sólo hasta 2013).

De los siete astronautas que volarán en el 'Atlantis', tres son ya veteranos de anteriores misiones al 'Hubble'. En la actualidad, se están entrenando en tanques de agua para aprender a arreglar los instrumentos dañados en gravedad reducida.

Hasta ahora, la NASA no había confirmado la reparación de estos dos equipos. Ha aprovechado para hacerlo la reunión hibernal de la Sociedad Astronómica Americana (AAS), que se celebra esta semana en Austin, Texas.

"Como astronauta y como astrónomo, la ocasión de volver al 'Hubble' es más que un sueño hecho realidad", ha declarado John Grunsfeld, quien liderará las reparaciones en el espacio.

Los dos nuevos instrumentos serán un nuevo espectrógrafo que estudiará la materia oscura y la estructura del cosmos y una cámara de campo ancho, la primera panorámica y en color que tendrá el telescopio espacial. Además, se instalarán nuevos giroscopios para estabilizar el observatorio y un sensor para apuntar con detalle a los objetos más lejanos.

Los astronautas llevarán consigo una cámara de cine IMAX y aprovecharán para filmar una película, cuyo estreno está previsto para 2010 y se espera que haga furor entre el público estadounidense. No en vano, "el 'Hubble' es un tesoro nacional", como recuerda Stern. En realidad, también la Agencia Espacial Europea (ESA) participa del telescopio, pero sólo la NASA tiene capacidad para enviar personas a arreglarlo.

Fuente: El Mundo . Aportado por Gustavo Courault