10/Ene/08!f>
|
Revista Axxón
Axxón en facebook
Lectores de Axxón en facebook
|
|
Proponen explosión de vida previa a la del Cámbrico
!t>
Unos paleontólogos sostienen que dos explosiones evolutivas moldearon la historia primitiva de la vida multicelular, en
lugar de sólo una como hasta ahora se creía. El nuevo evento, previo a la explosión del Cámbrico, es denominado la
"Explosión de Avalon".
Sabemos desde hace tiempo que la inmensa mayoría de los principales grupos de animales complejos aparecieron en el
registro fósil durante la explosión del Cámbrico. Esto se corresponde a un suceso consistente en un súbito evento
evolutivo que ocurrió hace 542 millones de años y en el que fueron creados los "planos maestros" de toda la vida
compleja conocida, incluyendo a nosotros los humanos. Desde entonces no se ha vuelto a dar un suceso así sobre la
Tierra.
Ahora, paleontólogos de Virginia Tech, usando métodos analíticos muy rigurosos, han identificado otro evento similar
que ocurrió 33 millones de años antes, y que produjo formas de vida macroscópicas animales no relacionadas con
aquellas que surgieron durante la explosión del Cámbrico. Esto sugiere que hubo más de una explosión evolutiva
que diera lugar a un mundo de seres complejos (durante miles de millones de años sólo hubo sobre la Tierra seres
unicelulares o colonias de estos seres simples). Al nuevo evento lo llaman la "Explosión de Avalon".
La explosión del Cámbrico fue muy rápida desde el punto de vista geológico, ésta está comprendida en el periodo de
tiempo que va entre hace 542 y 520 millones de años. Aunque no había tantas especies como en los océanos
modernos, todos o casi todos los grupos animales estaban representados en los mares cámbricos.
Según Shuhai Xiao, profesor en Virgia tech y uno de los autores del trabajo, esta explosión era una preocupación
para Darwin, quien sostenía que la evolución siempre se daba de manera paulatina y nunca a saltos. Según Xiao,
Darwin podría haber representado la expansión morfológica animal como un cono invertido, pero según el registro fósil
esta expansión se representa mejor con un cilindro con una radiación morfológica en la base (la misma explosión) y
limitaciones morfológicas posteriores.
Darwin consideró que debería de haber habido un largo periodo de evolución de vida animal antes de la explosión del
Cámbrico que no hubiese dejado pocas huellas en el registro fósil. Pero los paleontólogos nunca han encontrado
pruebas en este sentido.
Recientemente los científicos creen que la evolución no tiene por qué darse de manera pausada o lenta y que puede
haber también saltos. En la Tierra primitiva había ecosistemas por crear, nichos ecológicos por llenar y un gran espacio
que colonizar. Además, en esa época los mecanismos genéticos de los primeros seres pluricelulares no debían de estar
tan perfeccionados como ahora y serían más susceptibles a cometer errores y a tolerar los mismos. Los "monstruos"
serían frecuentes y tendrían posibilidad de sobrevivir al no tener mucha competencia. Por tanto, en aquellos
tiempos, los eventos de evolución rápida deberían de haber caracterizado la evolución de muchos grupos de
organismos.
Para comprobar si otras ramas de la vida evolucionaron de manera explosiva Xiao, junto a Michal Kowalewski
(también profesor en Virginia Tech), Bing Shen y Lin Dong han analizado los fósiles más antiguos conocidos (y
descubiertos hace tiempo) de organismos pluricelulares que habitaron los océanos hace entre 575 y 542 millones de
años, es decir, antes de la explosión del Cámbrico.
Esta fauna de Ediacara* no tiene una relación de antepasado-descendiente con los organismos que surgieron durante la
explosión del Cámbrico y se extinguieron antes de la misma. Además estos grupos de organismos parecen ser bastante
distintos de los animales cámbricos.
¿Cómo evolucionaron estos organismos de Ediacara? ¿Aparecieron también de manera explosiva o la explosión del
Cámbrico fue realmente única?
Estos investigadores identificaron 50 características y estudiaron la distribución de estas características sobre 200
especies de Ediacara. Estas especies cubrían además tres fases o etapas evolutivas de la completa historia de Ediacara
a lo largo de 33 millones de años.
Estas tres etapas evolutivas están representadas por los conjuntos Avalon, Mar Blanco y Nama, nombres que reciben
de las localizaciones donde fueron encontrados los fósiles representativos de cada fase.
La etapa Avalon, que es la más temprana, está representada por unas pocas especies. Sin embargo, y
sorprendentemente, estas formas de vida Ediacara más primitiva ya ocupaban toda la gama morfológica de planes
corporales que se realizaron a lo largo de toda la historia de la fauna de Ediacara. Es decir, la mayoría de los tipos de
seres de Ediacara aparecieron muy pronto al principio, y de manera súbita, durante la explosión de Avalon. Luego los
organismos se diversificaron durante la fase Mar Blanco y después declinaron durante la etapa Nama. Pero, a pesar del
crecimiento y decrecimiento del número de especies, la gama morfológica de los organismos de Avalon nunca fue
sobrepasada posteriormente durante toda la historia de los organismos Ediacara.
En el estudio se han utilizado métodos cuantitativos de análisis que ya habían sido usados anteriormente sobre
morfología animal, pero que nunca se habían aplicado a los organismos de Ediacara.
Muchas veces, cuando se piensa en diversidad, se hace en términos de especies individuales, pero las especies pueden
ser muy similares unas a otras. Por ejemplo, entre 50 especies de moscas no encontraremos diferencias sustanciales
entre ellas. Pero un conjunto que incluya una mosca, una lombriz y una rana representa una variación morfológica mucho
mayor. Por lo tanto se puede pensar en biodiversidad no solamente en términos de cuántas especies diferentes hay, sino
además en términos de cuántos planes corporales distintos están representados. Los autores del trabajo combinaron
ambas aproximaciones.
El sistema empleado descansa en la conversión de las diferentes morfologías a datos numéricos, estrategia que les
permitió describir de una manera objetiva y consistente formas de vida fósil enigmáticas, que normalmente están
representadas por impresiones bidimensionales, y de las cuales no se sabe en general su función, ecología o fisiología.
Los científicos no conocen bien qué fuerzas evolutivas hubo detrás de esta rápida explosión de Avalon y de por qué la
gama morfológica no se expandió, encogió o desplazó durante las fases posteriores.
En todo caso la evolución de las formas de vida complejas más primitivas conocidas se dio en un fenómeno de
evolución explosiva anterior a la explosión del Cámbrico. Por tanto en el periodo de tiempo comprendido entre hace
575 y 520 millones de años hubo dos episodios abruptos de expansión morfológica, del primero no quedó nada y del
segundo procedemos nosotros.
* El nombre proviene de unas colinas en Australia en donde se encontró por primera vez (1946) fauna
pluricelular precámbrica. Ediacara fue aceptado oficialmente como periodo geológico en 2004 por la Unión
Internacional de Ciencias Geológicas.
Fuente: NeoFronteras. Aportado por
Francisco Costantini
!c>
Más información:
Más noticias de Ciencia en Axxón
Descubren fósiles de organismos complejos de 550 millones de años
Hallan fósiles que mostrarían temprana evolución
¿Qué antigüedad tiene esto?