11/Feb/08

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La órbita de la Tierra produce más que un año bisiesto

El comportamiento orbital del planeta también determina los cambios climáticos y las eras de hielo.

El comportamiento orbital de la Tierra no sólo es responsable de que tengamos un año bisiesto cada cuatro, sino de algo más. Según el Doctor Michael E. Wysession, profesor asociado de Ciencias Planetarias y Terrestres en el departamento de Arte y Ciencias de la Universidad de Washington en St. Louis, EEUU, ciertos parámetros, como la atracción gravitatoria del planeta, la órbita elíptica de la Tierra alrededor del Sol y la inclinación de nuestro planeta en su eje, tienen influencia en el cambio del clima y la llegada de las eras glaciares.

Generalmente se piensa que la órbita es circular, pero no es tan sencillo y prolijo, sino un círculo excéntrico e imperfecto.

Todos los planetas giran en una elipse alrededor del Sol, pero la forma de la elipse varía", explica. "Cuando la órbita de la Tierra es más elíptica, el planeta está más tiempo alejado del Sol y la Tierra recibe menos luz solar durante ño. Estos periodos en los que la órbita es más elíptica se presentan aproximadamente cada 100.000 años. Las eras de hielo ocurren aproximadamente cada 100.000 años y están exactamente alineadas con este cambio en la forma de la órbita elíptica de la Tierra".

El año bisiesto se ha instituido para mantener nuestro calendario, que es artificial, alineado con lo que realmente hace la Tierra en su órbita alrededor del Sol y para asegurarno de que, más o menos, a mediodía del solsticio de invierno de cada año (21 de diciembre en el hemisferio norte, 21 de junio en el hemisferio sur), se encuentra el mismo punto de la Tierra mirando hacia el Sol.

Como en muchas cosas de la naturaleza, el proceso es a la vez claro y desordenado.

Un solsticio variable

Aunque acostumbramos creer que a la Tierra le lleva 365 días dar una vuelta alrededor del Sol, en realidad necesita 365,25 días. Por esta razón, cada cuatro años se añade un día completo. Si no se tuviese en cuenta ese cuarto de año, el solsticio se correría de la fecha del 21 de diciembre o junio otra fecha en el calendario.

"El día terrestre de 24 horas es una cosa transitoria", dice Wysession. "En realidad requiere 23 horas, 56 minutos y cuatro segundos para completar una revolución sobre su eje, es decir, para girar lo necesario como para que las estrellas aparezcan en el mismo punto del cielo día tras día.

"Sin embargo, durante ese tiempo la Tierra también se avanza un día más sobre la órbita alrededor del Sol, por lo que en realidad tiene que girar un poco más para que el Sol esté en el mismo lugar en el cielo. Este tiempo es de 3 minutos y 56 segundos, lo que completa las 24 horas".

Wysession señala que, sin embargo, nuestras unidades de tiempo —60 segundos, 60 minutos, 24 horas— no significarían nada para unos humanos que hubiesen evolucionado 100 millones de años antes o que lo hicieran 100 millones de años a partir de ahora, ya que que la Tierra giraba mucho más rápido antes y en la actualidad se está frenando.

Las extaciones extremas en el futuro

A pesar de lo que cree mucha gente, las estaciones en la Tierra no están determinadas por una "cercanía" de los hemisferios al Sol.

"Las estaciones suceden porque en enero, por ejemplo [en el hemisferio norte], el Polo Norte queda apuntando en contra del Sol, por lo que el Polo Sur recibe la luz solar de forma más directa", dice Wysession. "Seis meses más tarde, será a la inversa". En términos de cambio climático, esto tiene un impacto debido a que el terreno se calienta mucho más rápido que el agua, cinco veces más rápido. El hemisferio norte posee la mayor parte de la tierra del planeta; el sur la mayor parte del agua. El 3 o 4 de enero (esto varía) la Tierra tiene su máximo acercamiento al Sol (perihelio), pero debido a que el agua se calienta con más lentitud, no hay mucha diferencia de temperatura en el hemisferio sur, como se produciría en el otro caso.

"En el verano del hemisferio norte, a pesar de que la Tierra está más lejos del Sol, el terreno se calienta mucho más rápido que el agua del hemisferio sur, y se vuelve más cálido en la misma cantidad. Los dos hemisferios terminan amortiguando el cambio del clima, produciendo inviernos menos severos de lo que de otra manera tendríamos".

Sin embargo, si te gustan los extremos sólo espera un poco. Wysession dice que en el futuro la Tierra se alejará del Sol en invierno y se acercará más en verano, provocando cambios de temperatura más extremos en estas estaciones. Esto sucederá en más o menos 12.000 años.

"Los parámetros orbitales de la Tierra, el Sol y la Luna, y los planetas, tienen grandes efectos sobre las eras glaciales y otros cambios del clima", dice. "Esos grandes eventos son producidos por cambios muy pequeños en las funciones orbitales planetarias".

Fuente: Washington University in St. Lois. Aportado por Eduardo J. Carletti