19/Feb/08

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Descubren el primer asteroide triple cercano a la Tierra

Una vez considerado un asteroide medio simple, 2001 SN263 se ha revelado ahora como el primer asteroide triple cercano a la Tierra nunca antes encontrado

El asteroide, con tres cuerpos orbitando unos alrededor de los otros, fue descubierto esta semana por los astrónomos que usaban el telescopio radar de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) en el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico.

El astrónomo de Cornell y Arecibo, Michael C. Nolan, dijo que él y sus colegas hicieron el descubrimiento cuando obtuvieron las imágenes de radar el 11 de febrero de 2008. El grupo, a continuación, tomó más imágenes para saber más acerca de estos tres objetos que se encuentran a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra rotando unos alrededor de los otros.

La roca principal es esférica y de unos 2 kilómetros de diámetro. Otra tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño. La más pequeña tiene unos 300 metros de diámetro, o sea, casi el tamaño del telescopio de Arecibo.

La mayoría de los asteroides orbitan el Sol entre Marte y Júpiter, pero algunos lo hacen más cerca de la Tierra. En ese primer grupo se encuentran varios asteroides triples, pero éste es el primero descubierto en el segundo.

"Este descubrimiento tiene unas implicaciones extremadamente importantes para las ideas sobre los orígenes de los asteroides cercanos a la Tierra y los procesos responsables de sus propiedades físicas", dijo Nolan. "Se sabe que los sistemas de asteroides dobles, o binarios, son relativamente comunes: aproximadamente uno de cada seis asteroides cercanos a la Tierra son binarios; pero éste es el primer sistema triple cercano a la Tierra en ser descubierto".

Los asteroides cercanos a la Tierra son de particular interés debido a la posibilidad de que algún día se crucen en nuestro camino, como ha sucedido muchas veces en el pasado.

Nolan dijo que este hallazgo genera varias preguntas: ¿Orbitan los objetos en el mismo plano? ¿Qué tan rápido cambian sus órbitas con el tiempo? Los objetos menores, que Nolan llama 'lunas', ¿se formaron al mismo tiempo que el sistema de asteroides en el cinturón principal, o tras llegar al espacio cercano a la Tierra?

Debido a su tamaño pequeño y a las formas irregulares de los componentes, 2001 SN263 deberá ofrecer ideas únicas relativas a los sistemas triples mucho mayores en el Cinturón Principal de Asteroides, dice Nolan. "Examinar la órbita de las 'lunas' conforme continuemos observando 2001 SN263 a lo largo de las próximas semanas puede ayudarnos a determinar la densidad del asteroide y el tipo de material del que está hecho", dijo. "También estudiaremos su forma, características de la superficie y propiedades del regolito [material que lo envuelve]".

Fuente: CieloSur. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard