24/Feb/08

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Se puede sobrevivir al vacío espacial por un tiempo

Los experimentos con animales y los accidentes de humanos indican que las personas pueden sobrevivir a las condiciones del vacío al menos un par de minutos

Basándose en experimentos realizados en animales en los '60 y por accidentes ocurridos a los humanos, se puede afirmar que un ser humano podría sobrevivir a las condiciones del espacio exterior por un tiempo breve sin secuelas serias.

La posibilidad de que Dave Bowman de la película "2001: Una odisea en el espacio" o que Douglas Quaid en "Desafío total (Total Recall)" pudieran sobrevivir al vacío nos parecen muy bajas. En estas películas ellos sobreviven, pero en otras algunos personajes son eyectados al vacío espacial y mueren de manera rápida y silenciosa; y en "Atmósfera cero (Outland)" incluso podemos "disfrutar" viendo las vísceras humeantes.

En realidad, los experimentos con animales y los accidentes de los humanos indican que las personas pueden sobrevivir a las condiciones del vacío al menos un par de minutos, aunque eso no significa que estén conscientes todo ese tiempo y puedan rescatarse a sí mismos. Pero si un astronauta tuviera un accidente de este tipo los demás miembros de la tripulación podrían rescatarlo y presurizarlo con escasas secuelas para la víctima.

Jay Buckey, profesor de medicina en la Dartmouth Medical School y astronauta de la NASA, ha escrito un libro sobre fisiología espacial en el que habla de este tema, entre otros. Según él, siempre es posible que haya un accidente y en esos casos uno depende del resto de la tripulación. En los paseos espaciales hay una comunicación continua; si hay un problema, es de esperar que los demás rescaten a la víctima.

El vacío espacial es letal. Bajo esas circunstancias el aire contenido en los pulmones se expande y desgarra los tejidos, efecto especialmente grave si se intenta contener la respiración o inspirar profundamente cuando la presión baja. El agua de los tejidos del cuerpo se evapora, aunque la piel impide que el cuerpo reviente; algo parecido le sucede a los globos oculares. El escape de vapor de agua de las vías respiratorias y la boca hace que éstas se enfríen y congelen.

Además el vapor de agua y el gas disuelto en la sangre forman en las venas y arterias burbujas que bloquean la circulación. Después de un minuto la circulación sanguínea se detiene. La ausencia de oxígeno en el cerebro provoca la pérdida de la consciencia en 15 segundos y finalmente mata al individuo. La ausencia de oxígeno es el mayor problema en esas situaciones.

En todo caso la muerte no es instantánea. En un estudio de 1965 realizado en Brooks Air Force Base (Texas) con perros expuestos a condiciones cercanas al vacío durante 90 segundos, se comprobó que siempre sobrevivían. Durante la exposición estuvieron inconscientes y paralizados. El gas expelido de su cuerpo les hizo proyectar vómito, heces y orina. También sufrieron ataques cerebrales. Sus lenguas se recubrieron de hielo y sus cuerpos se hincharon como odres de vino. Pero una vez represurizados volvieron a respirar, al cabo de 10 o 15 minutos volvieron a caminar y después de unos minutos más recuperaron la vista. Sin embargo, los perros sometidos a una exposición de dos minutos o más no solían sobrevivir.

Los chimpancés pueden sobrevivir a las condiciones de vacío un poco más. En informes de la NASA de 1965 y 1967 se reporta que pueden sobrevivir 3,5 minutos en condiciones cercanas al vacío sin aparentes daños cerebrales, aunque en un caso el chimpancé experimentó cambios en su comportamiento, y otro murió de un ataque al corazón.

Aunque la mayoría de los estudios se basan en experimentos con animales hay alguna información sobre accidentes de este tipo en humanos. En 1965 un técnico que estaba dentro de una cámara de vacío del Johnson Space Center en Houston fue accidentalmente despresurizado hasta una presión mitad de la normal a nivel del mar. El hombre comentó que su último recuerdo antes de perder la consciencia fue que los fluidos de su lengua empezaron hervir. También relata que perdió el sentido del gusto durante los cuatro días posteriores. No tuvo otros problemas de salud.

Fuente: NeoFronteras. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard