26/Feb/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Satélites naturales de Saturno podrían compartir un oscuro pasado

Muchos de ellos tienen un hilo conductor: 'algo' oscuro que recubre su superficie

A pesar de la increíble diversidad de los satélites naturales helados de Saturno, la suya es una historia de gran interacción. Algunos están picados de viruela, otros aparentemente sucios, otros prístinos, uno esponjoso, uno con dos caras opuestas, algunos todavía expulsándose activamente y otros que parecen haber sido capturados de los confines del Sistema Solar. Sin embargo, muchos de ellos tienen un hilo conductor: 'algo' oscuro que recubre su superficie.

"Estamos comenzando a desentrañar los misterios de estos diferentes y extraños satélites naturales", dijo Rosaly Lopes, científica de Cassini del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, EE.UU. Ella coordinó una sección especial de 14 trabajos acerca de los satélites helados de Saturno que apareció en la edición de febrero de la revista Icarus.

Tomados en conjunto, esos trabajos dan una idea de lo que el científico de Cassini, Bonnie Buratti, titula "La ecología del sistema de Saturno". "La ecología es sobre todo un ambiente; no sólo un cuerpo, sino la forma en que todos interactúan", dice Buratti. "El sistema de Saturno es realmente interesante, y si nos fijamos en la superficie de sus satélites naturales, parece estar alterada de una forma no intrínseca a ellos. Parece que hubiera algún transporte en este sistema".

Aunque los detalles del transporte no están aún claros, la evidencia sugiere que algún mecanismo ha esparcido el misterioso material oscuro que se encuentra en varios de los satélites naturales, de uno a otro. El material podría tener, incluso, un origen cometario. En este orden de ideas, algunos de estos nuevos trabajos se centran en las similitudes del material oscuro encontrado en los diferentes satélites, por ejemplo sobre Hiperón y Japeto, o sobre Febe y Japeto.

Roger Clark, de Estudios Geológicos de los Estados Unidos, en Denver, va más allá, diciendo, "Vemos la misma marca espectral en todos los satélites naturales recubiertos por material oscuro". Clark es autor principal de uno de los nuevos trabajos, que se centra en el satélite natural de Saturno, Dione. Su equipo encontró que el material oscuro allí era extremadamente fino, cubriendo sólo una capa muy delgada en el lado posterior del satélite natural. Su distribución y composición, medidas con el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de la Cassini, indican que el material oscuro no es nativo de Dione. Y los científicos ven muchas de las marcas que allí aparecen en Febe, Japeto, Hiperón y Epimeteo, y, también, en el anillo F de Saturno.

En cuanto a de dónde proviene y qué es este material oscuro, Clark dice: "Es un misterio, que lo hace más intrigante. Todavía estamos tratando de encontrar la concordancia exacta". El espectrómetro visual e infrarrojo detectó bandas de absorción únicas en el material oscuro en el sistema de Saturno, que los científicos no han visto en ninguna otra parte del Sistema Solar. "Los datos mejoran cada vez más", dijo. "Estamos descartando cosas y armando piezas". Hasta el momento, el equipo ha identificado agua confinada y, posiblemente, amoníaco en el material oscuro.

La actividad geológica actual es otro componente de la ecología de Saturno, ya que algunos de los satélites naturales siguen alimentando a los anillos del planeta, que a su vez afectan a muchos de los satélites.

El equipo de Clark provee de evidencias provisorias para apoyar la hipótesis presentada a principios de este año, que Dione está aún geológicamente activo. En una serie de observaciones, el espectrómetro de infrarrojo detectó una nube de metano en el hielo y el agua que rodea a Dione, en su órbita en la porción externa del anillo E de Saturno.

Por supuesto, la gran historia es el gran penacho helado que surge de la tibia región polar sur de Encelado. Se cree que estos penachos alimentan al anillo E. En un trabajo dirigido por Frank Postberg del Instituto Max Planck de Física Nuclear en Heidelberg, Alemania, se dice que hay trazas de compuestos orgánicos o materiales de silicato en el hielo de agua que domina al anillo E, cerca de Encelado. Esto implica que el núcleo rocoso del satélite y el agua líquida interactúan dinámicamente. El hallazgo podría reforzar una teoría que Dennis Matson y Julie Castillo, del JPL, presentaron este año, y que dice que un manto cálido orgánico podría permanecer bajo la superficie de Encelado.

El próximo estudio cercano de un satélite natural helado por parte de la Cassini es el muy esperado sobrevuelo de Encelado, previsto para el 12 de marzo de 2008. Durante ese paso cercano, la Cassini estará a una distancia de sólo 50 km en su punto de máxima aproximación, y a una distancia de alrededor de 200 km cuando pase a través de los penachos.

Fuente: CieloSur. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard