14/Feb/08

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Mas pistas sobre la existencia de agua en Encelado

En el año 2005, la sonda Cassini descubrió géiseres gigantes en el polo sur de Encelado (la sexta luna mas grande de Saturno) que lanzan vapor de agua y partículas de hielo. El origen y formación de estos géiseres ha sido un misterio hasta ahora. Un nuevo estudio aparecido en la edición de Febrero de la revista "Nature" da una explicación a los procesos que ocurren bajo la corteza de la luna y que originan los géiseres.

En el año 2005, la sonda Cassini descubrió géiseres gigantes en el polo sur de Encelado (la sexta luna mas grande de Saturno) que lanzan vapor de agua y partículas de hielo. El origen y formación de estos géiseres ha sido un misterio hasta ahora. Un nuevo estudio aparecido en la edición de Febrero de la revista "Nature" da una explicación a los procesos que ocurren bajo la corteza de la luna y que originan los géiseres.

El resultado concluye que tiene que existir agua bajo la superficie de Encelado y refuerza la tesis de que los géiseres son la fuente del anillo E de Saturno. Esto coloca a Encelado en el grupo de las cuatro lunas que podrían contener agua líquida. Las otras tres son satélites de Júpiter: Europa, y en menor medida, Ganímedes y Calisto. Aunque se han identificado 60 lunas en Saturno, solo Encelado muestra pistas de contener agua líquida.

Esquema de los tubos de Encelado. Imagen: NASA

Juergen Schmidt, investigador de la Universidad de Potsdam (Alemania) y miembro del grupo de investigadores del "Analizador de Polvo Cósmico" a bordo de la sonda Cassini, y su equipo se basan en los datos detectados por Cassini y en las modelizaciones por ordenador para llegar a la siguiente conclusión sobre el agua:

Escondido bajo el exterior helado de Encelado hay un lago con temperaturas cercanas a los 0 grados (Celsius). A estas temperaturas tan calientes (comparadas con el frío sistema solar externo) coexiste el agua líquida, hielo y vapor de agua. "Podría haber un océano global o podría ser solo un pequeño lago", afirma Schimdt. El vapor de agua escapa por canales a través del hielo hasta llegar a la superficie de la luna. A medida que asciende por los canales y grietas y experimenta condiciones de vacío espacial, el vapor se expande y se enfría dando lugar a la formación de pequeños cristales de hielo.

Las observaciones de Cassini concuerdan con el modelo y sugieren que los chorros de vapor se mueven a velocidades supersónicas, entre 300 y 500 metros por segundo, cerca del doble de la velocidad de escape de la gravedad de Encelado. Las partículas de hielo, en cambio, ascienden a mucha menor velocidad, ya que suben por las grietas en zig-zag, golpeando sus paredes y perdiendo velocidad. El vapor de agua asciende libremente por los canales, arrastrando consigo las partículas de hielo hacia el exterior. A pesar del empuje del vapor, solo un 10% de las partículas de hielo adquieren suficiente velocidad para escapar de la gravedad de Encelado mientras que el resto vuelve a caer, depositándose en la superficie de la luna.

Sin embargo, los cristales de hielo que escapan de Encelado gozan de una corta libertad, pues los científicos piensan que son recapturados por la gravedad de Saturno, formando su anillo E. "Estas partículas del anillo E acaban siendo barridas por otros satélites, o terminan en los anillos principales de Saturno o vuelven a caer en Encelado", describe Schmidt, "de esta forma, nacen en Encelado pero acaban y mueren en algún sitio, lo que origina un ciclo de vida con un cierto balance que es lo que vemos actualmente".

Todavía se desconoce el origen del calor que produce la fusión del hielo del subsuelo de Encelado. En cambio, los investigadores si conocen las condiciones físicas que deben existir para poderse generar los géiseres de Encelado. "Si la temperatura del vapor es demasiado baja, la densidad del gas sería demasiado pequeña como para poder arrastrar las partículas de hielo al exterior y no veríamos tanta cantidad de partículas", dice Schmidt, "por tanto, creemos que las temperaturas donde se evapora el agua deben estar cercanas al punto de congelación del agua".

El próximo sobrevuelo a Encelado será en Marzo, en que Cassini se acercará, en el punto más cercano, a unos 50 kilómetros de la superficie. Cuando la sonda se aleje y esté a una altitud de 124 kilómetros atravesará y tomará muestras de los chorros de los géiseres de Encelado. · Noticia original Space.com

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Marcelo E. Shulman