20/Mar/08

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La luna Io de Júpiter crea puntos brillantes en la superficie del planeta gaseoso

Inesperadamente, unos puntos hallados recientemente en Júpiter parecen ser producidos por chorros de electrones que se mueven a toda velocidad alrededor de la luna volcánica Io.

Io es el cuerpo con mayor vulcanismo del Sistema Solar. Es probable que toda su superficie esté formada de lava que proviene de los cientos de volcanes de esa luna.

Io también produce puntos brillantes de centenares de kilómetros de diámetro, similares a las auroras boreales o "luces del norte" que pueden verse en el hemisferio norte de la Tierra.

Cuando Júpiter gira, su campo magnético barre Io, despojándolo de aproximadamente una tonelada de material a cada segundo. Esta materia se convierte en plasma eléctricamente cargado por el campo magnético, y forma una nube en forma de rosquilla. Cuando Io orbita el planeta, el plasma fluye a su alrededor como el agua de un río alrededor de unas piedras, creando ondas que bañan la atmósfera de Júpiter con electrones y crean auroras.

Normalmente, los puntos brillantes de Júpiter están situados río abajo del flujo de partículas cargadas que llegan desde el toro de plasma. Ahora un equipo de planetólogos encontró, inesperadamente, auroras ubicadas río arriba de este flujo.

"Los resultados son sorprendentes porque ninguna teoría predijo estos puntos río arriba", dijo el investigador Bertrand Bonfond, de la Universidad de Lieja en Bélgica.

Bonfond y sus colegas de Bélgica y Alemania vieron estos nuevos puntos usando el Telescopio Espacial Hubble, observando Júpiter en longitudes de onda ultravioleta.

Los investigadores creen que las interacciones entre Io y Júpiter provocan que los electrones se curven desde un hemisferio del planeta, alrededor de la luna, y hasta el otro hemisferio, creado estos inesperados puntos, dijo Bonfond a SPACE.com.

Estos nuevos hallazgos podrían arrojar luz sobre unos eventos muy comunes en el universo: cuando cuerpos conductores de la electricidad, como Io, orbitan cerca de cuerpos magnéticos como Júpiter. Por ejemplo, se cree que algunos exoplanetas recientemente descubiertos están en esa configuración con respecto a sus estrellas madre.

Para mayor comprobación de su nueva teoría sobre cómo se forman estos puntos brillantes, Bonfond y sus colegas planean realizar más observaciones de las auroras a final de este año, después de que se produzcan las reparaciones y mejoras previstas para Hubble.

Los científicos detallan sus hallazgos online con fecha 15 de marzo en la revista Geophysical Research Letters.

Fuente: Astro Web, Space.com y Axxón. Aportado por Eduardo J. Carletti