14/Mar/08

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Científico de Brown responde cómo llegó a la Tierra el meteorito peruano

El estudio del meteorito peruano realizado por el profesor Peter Schultz de la Brown University ha llegado a algunas interesantes conclusiones que podrían modificar la opinión convencional sobre el tamaño y tipo de meteoritos que pueden caer a la Tierra

Los geólogos planetarios pensaban que los meteoritos rocosos eran destruidos cuando cruzaban la atmósfera terrestre. Éste llegó a la Tierra cerca de Carancas, Perú, a una velocidad aproximada de 15.000 MPH. Los geólogos de la Brown University han propuesto una nueva teoría que podría modificar la actual idea sobre los meteoritos rocosos.

Fue noticia alrededor del mundo: El 15 de septiembre de 2007 un objeto cruzó el cielo y se estrelló en el campo peruano. Los científicos enviados al sitio, cerca del pueblo de Carancas, encontraron un agujero abierto en el suelo.

Peter Schultz, profesor de ciencias geológicas en la Brown University y un experto en impactos extraterrestres, fueron a Perú para saber más. Por primera vez, presentó las conclusiones de su viaje en la 39ª Conferencia Anual de Ciencia Lunar y Planetaria en League City, Texas, en una charla programada a las 2 p.m. del 11 de marzo de 2008. El estudiante postgraduado de Brown, Robert "Scott" Harris, colaboró con la investigación con José Ishitsuka, astrofísico peruano, y Gonzalo Tancredi, astrónomo de Uruguay.

Lo que Schultz y su equipo encontraron es sorprendente. El objeto que cayó en un río seco en Perú era un meteorito, y dejó un cráter de 49 pies de diámetro. La tierra expulsada del punto de impacto fue encontrada a una distancia de casi cuatro campos de fútbol. Cuando el equipo de Schultz analizó la tierra donde había golpeado la bola de fuego, encontró "características de deformación plana", o líneas fracturadas en los granos de arena encontrados en el suelo. Junto con la evidencia de escombros dispersos sobre una amplia área, los granos de arena destrozados le dijeron a Schultz que el meteorito había mantenido una alta velocidad mientras cruzaba la atmósfera. Los científicos piensan que viajaba a unas 15.000 MPH en el momento del impacto.

"Normalmente, con un objeto pequeño como éste, la atmósfera disminuye su velocidad y se convierte en el equivalente de una pelota que cae en el suelo", dijo Schultz. "Haría un agujero en el suelo, como un hoyo, pero no un cráter. Pero este meteorito continuó su caída a una velocidad 40 ó 50 veces mayor que la que debía haber tenido".

Los científicos han determinado que la bola de fuego de Carancas era un meteorito rocoso, un objeto frágil que se creyó durante mucho tiempo sería destrozado al entrar en la atmósfera terrestre y que entonces dejaría poco más de un susurro de su viaje.

Sin embargo el meteorito rocoso que cayó en Perú sobrevivió a su viaje, casi intacto antes del impacto.

"No es lo que esperábamos", dijo Schultz. "Hasta el punto de que muchos pensaban que era falso. Era totalmente inconsistente con nuestra idea de cómo actúan los meteoritos rocosos".

Schultz dijo que típicamente los fragmentos de los meteoritos se precipitan en todas direcciones a medida que el objeto acelera hacia la Tierra. Pero él cree que los fragmentos del meteorito de Carancas pueden haberse quedado dentro de la bola de fuego en movimiento hasta el impacto. Cómo ocurrió tal cosa, cree Schultz, es debido a la alta velocidad del meteorito. A esa velocidad, los fragmentos no pudieron escapar de la barrera de la "onda expansiva" que acompaña al meteorito y en cambio se "reconstituyeron en otra forma", dijo.

Esa nueva forma podría haber hecho al meteorito más aerodinámico; imagine una pelota de fútbol que pasa por aire y luego un bloque de cenizas; o sea que encontró menor fricción a medida que aceleraba hacia la Tierra y golpeó la superficie como un gran trozo.

"Se volvió muy aerodinámico y por eso atravesó la atmósfera terrestre con mayor eficiencia", dijo Schultz.

La teoría de Schultz podría modificar la opinión convencional de que todos los meteoritos pequeños y rocosos se desintegran antes de caer en la Tierra. Si es correcta, podría cambiar la idea sobre el tamaño y tipo de los objetos extraterrestres que han bombardeado la Tierra durante eones y de los que podrían caer en nuestro planeta en el futuro.

"Uno se pregunta cuántos otros lagos y lagunas fueron creados por un meteorito rocoso, pero no los conocemos porque cuando estas cosas golpean la superficie se pulverizan completamente y luego se desgastan", dijo Schultz, director del Northeast Planetary Data Center y del Space Grant Consortium de la NASA / Rhode Island University.

La investigación de Schultz podía tener implicancias para Marte, donde se descubrieron cráteres en las misiones recientes. "Pueden haber venido de cualquier cosa", dijo. "Sería interesante estudiar estos pequeños cráteres y ver qué los causó. Quizás ellos también desafíen nuestro conocimiento".

Fuente: Brown University. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard