31/Mar/08

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Combinar hombre y máquina para llegar a las estrellas

Los robots y los humanos siempre parecen terminar en empate, ya sea que estén peleando por trozos del presupuesto de la NASA o literalmente luchando en historias de ciencia ficción como "Matrix" y "Galactica"

Ahora, un ex-historiador de la NASA y un profesor universitario sugieren que el futuro de la exploración espacial bien podría depender de una combinación de metal y carne.

Su nuevo libro "Robots en el Espacio" (2008, The Johns Hopkins University Press) considera las diversas opiniones de la exploración espacial via robots versus vía humanos, y llega a la conclusión de que ninguno llegará más allá del Sistema Solar sin el otro.

Eso quiere decir que los humanos pueden necesitar salir del campo de la ciencia ficción otra vez y transformarse en algo nuevo, como un ciborg, para ir hacia las estrellas distantes.

Lo que está faltando

El esfuerzo humano dominó la temprana exploración espacial porque las máquinas carecían de cerebro. Incluso Arthur C. Clarke, el visionario escritor de ciencia ficción que falleció recientemente, primero imaginó una red de satélites de comunicaciones en órbita geo-sincrónica como estaciones espaciales con operadores humanos a bordo.

El científico alemán y pionero espacial Wernher Von Braun logró apoyo para los vuelos espaciales humanos por la rivalidad de la Guerra Fría y de los temas de pioneros del Lejano Oeste. La imaginación pública fue disparada por una primera especulación de que los planetas como Venus y Marte albergaban condiciones de vida como las de la Tierra, algo que después los exploradores robóticos descubrieron que era falso.

"Estábamos ciertamente interesados en el hecho de que ninguno de los padrinos de los vuelos espaciales que hablaron sobre volar al espacio se concentró realmente en el costado robótico", dijo Roger Launius, principal conservador del Museo Nacional del aire y el Espacio y coautor de "Robots en el Espacio".

Las capacidades robóticas mejoraron gradualmente y permitieron que unas misiones automatizadas más baratas hicieran largos viajes hacia los planetas exteriores. Al mismo tiempo, los programas humanos cerca de la Tierra como el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional acumularon miles de millones de dólares en costes inesperados.

Muchos científicos ahora respaldan las misiones automatizadas como las alternativas más baratas a las misiones humanas, pero los defensores del vuelo espacial humano todavía sueñan con volver a la Luna y quizás incluso llegar a Marte.

Sin embargo, el soporte del sueño del vuelo espacial humano se ha ido con el fin de la Guerra Fría y los pioneros del Lejano Oeste desvanecidos en la memoria histórica. Eso deja un lugar en la imaginación pública que la robótica todavía tiene que llenar.

"La falta de una historia convincente relacionada con los vuelos espaciales automatizados significa que ese lado de la ecuación todavía no ha sido desarrollado tan bien como el lado humano", dijo Launius.

Misiones suicidas

Launius y Howard McCurdy, co-autor y profesor universitario, argumentan que la NASA tiene que analizar seriamente sus reales objetivos en la exploración espacial. Entre las cinco razones más importantes que ponen para ir al espacio, que incluyen descubrimiento científico, aplicaciones comerciales, seguridad nacional, prestigio geopolítico, y supervivencia de la especie, sólo la última necesita de seres humanos.

Esa franca evaluación es involuntariamente repetida por el agente de inteligencia artificial Smith de "Matrix", que dice con desdén "Nunca envíe a un humano a hacer el trabajo de una máquina". Smith podría tener razón a pesar de su vil naturaleza, a medida que los robots se vuelvan reemplazos cada vez más baratos y más seguros de los humanos en misiones espaciales peligrosas.

"Nadie les dijo a Spirit y Opportunity [exploradores en Marte] que estaban en una misión suicida", dijo Launius. "Si el objetivo es la ciencia, eso es perfecto".

Los defensores de los vuelos espaciales humanos que quieren ver a la gente salir de la Tierra tienen una causa legítima, de acuerdo con los autores, pero tienen que discutir abiertamente esas razones en lugar de ocultarlas.

"Si el objetivo es convertirnos en una especie multi-planetaria, entonces tenemos que hacer volar a la gente", señaló Launius. "Ojalá fuéramos un poco más honestos sobre eso".

Financiar los vuelos espaciales humanos sobre la base de la supervivencia de la especie sería una tarea difícil, sin embargo, y podría ponerse aun más difícil. Varias encuestas nacionales y en línea han mostrado una tendencia donde gran parte de la gente entre 18 y 24 años de edad se opone a enviar humanos a Marte, y citan razones como "demasiado lejos y demasiado dinero", y los riesgos que corren los astronautas.

Por otro lado, muchos adultos jóvenes expresan más entusiasmo en las misiones robotizadas a Marte, como los exploradores Spirit y Opportunity.

"Lo que encontramos es que las personas jóvenes parecen más capaces de interesarse en misiones automatizadas, más fácilmente, y por lo tanto se emocionan más con ellas", dijo Mary Lynne Dittmar, presidente y ejecutiva en jefe de Dittmar Associates, Inc., que hicieron algunas encuestas.

Control de realidad

Quizás lo único que puede inspirar un nuevo entusiasmo por la exploración espacial sea encontrar nuevos planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas, de acuerdo con Launius y McCurdy.

Sin embargo, los humanos y los robots ni siquiera pueden intentar un viaje interestelar todavía. Los robots carecen de poder mental y de flexibilidad para dirigir misiones distantes, lejos de los dedos humanos, mientras que los humanos siguen siendo vulnerables a los efectos de la radiación espacial, al envejecimiento, y a otros peligros físicos durante los viajes espaciales.

Una solución podría surgir de la visión de futuristas como Ray Kurzweil, que ve que humanos y robots finalmente combinan las mejores características de ambos. No es completamente una fantasía.

"En el proceso de mejorarse tecnológicamente, uno se ha convertido en un ciborg", dijo Launius, enumerando gafas, audífonos, marcapasos, y reemplazos de cadera como algunos ejemplos de ayudas tecnológicas que las personas usan todos los días. Launius y McCurdy también señalan que la NASA dirigió estudios sobre tecnologías ciborg en los '60.

La idea de un híbrido humano-robot es popular en la ciencia ficción, y más recientemente en el programa "Galactica", de tan buena crítica. El programa muestra a los humanos luchando por la supervivencia contra los Cylon, de aspecto robot, pero también examina lo que ocurre cuando ciertos modelos de Cylon tienen partes biológicas y parecen humanos.

"Los seres humanos en el programa ven a los Cylon como máquinas y no como entidades por las que deberían tener alguna compasión o interés", observó Launius. Eso permite que los seres humanos justifiquen la muerte o tortura de un Cylon, aunque la línea entre humanos y Cylon se ha vuelto más borrosa cuando el programa entra en su cuarta y final temporada.

De modo que la verdadera cuestión puede no ser si la humanidad llega a las estrellas, sino en qué necesita convertirse para hacerlo.

Vídeo: Arthur C. Clarke - Planificar para un Siglo

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard