25/Abr/08

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Cómo y cuándo las placas tectónicas se hunden a gran profundidad

El equipo de especialistas, de Suiza y del Reino Unido, encontró que, contrariamente a las predicciones científicas corrientes, las placas densas tienden a mantenerse en el manto superior, mientras que las placas más jóvenes y livianas se hunden con mayor facilidad hacia el manto inferior

Línea de falla.

El manto es una zona por debajo de la corteza terrestre y que rodea al núcleo fundido súper caliente. Se divide en dos partes, superior e inferior, y es una agitada masa de roca fundida. Se alimenta continuamente de material nuevo que proviene de trozos de las placas tectónicas que se introducen en él desde la superficie.

Los modelos numéricos de los investigadores muestran cómo las placas antiguas, densas y relativamente rígidas, tienden a volverse planas cuando alcanzan el límite entre el manto superior e inferior, y lo envuelven desde arriba. Esos modelos están ayudando a explicar los movimientos de las placas, así como los terremotos en el Pacífico occidental, donde las placas antiguas se hunden hoy por debajo de Tonga, de las Islas Marianas y de Japón.

Por el contrario, las placas jóvenes y maleables tienden a doblarse y plegarse sobre el límite del manto inferior durante decenas de millones de años hasta que alcanzan una masa crítica, y pueden hundirse rápidamente.

Cuando esta masa se hunde en el manto inferior, la porción de la placa que está todavía en la superficie es arrastrada hacia abajo a gran velocidad. Esto explica por qué los movimientos de placas debajo de Centroamérica y Sudamérica son mayores que los esperados para placas tan jóvenes.

Saskia Goes, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra del Imperial College de Londres, es la investigadora principal de este estudio. Ella cree que aunque se necesita mayor investigación, este estudio es potencialmente útil para ayudar a los científicos a determinar los riesgos de terremotos en sectores de estas zonas donde antes no se habrían registrado.

Fuente: Solo Ciencia. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard