03/May/08

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Nuevos restos de Hobbits, pero en otra isla

A principios del 2008 unos paleontólogos hallaron más 'hobbits' en otra isla del Pacífico. Por Rodrigo Alejandro Sánchez Lira

La estatura es similar a la del hombre de Flores, pero el cráneo es más moderno. Los fósiles de Palau corresponden a varios individuos de entre 1.410 y 2.980 años.

Nuevo hallazgo en la isla de Palau (centro), comparado con el cráneo de una mujer
moderna (izquierda) y un modelo de cráneo de Homo floresiensis (derecha)

Los Homo floresiensis, homínidos de pequeña talla , los controvertidos hobbits de Flores (debido a su similitud en proporciones llamados asi en alusión a los personajes de la mitología literaria de J.R.R. Tolkien) hallados en el año 2003 en la isla indonesia de Flores, tienen desde comienzos de este año unos parientes lejanos que contribuirán sin duda a prolongar el debate científico. En la república de Palau, un remoto archipiélago de Micronesia situado a 2.300 kilómetros de Flores, unos paleontólogos han desenterrado los restos de otra extraña población de hombres diminutos que vivieron hasta épocas recientes, hasta hace unos 1.400 años, pero que no son idénticos al proclamado Homo floresiensis. El debate, claro está, versa sobre si ambas poblaciones deben ser consideradas especies únicas o, como varios estudios sugieren, son simplemente sapiens modernos con algún problema de crecimiento.

En la investigación, que se ha publicado en la revista Plos (Public Library of Science), han participado investigadores de las universidades de Witwatersrand, en Suráfrica, y de Duke y Rutgers, en EEUU, con el patrocinio de la National Geographic Society. Los investigadores, encabezados por Lee Berger, encontraron los huesos en unas cuevas situadas en las llamadas Rock Islands, en el sur de Palau.

En detalle

"Estábamos haciendo una excursión en kayak cuando un guía me preguntó si quería ver una cueva con huesos —relata Berger—. Vi un pequeño cráneo y enseguida supe que se trataba de algo importante". La densidad de huesos era extraordinaria, pues se recuperaron más de 1.200 fragmentos tras excavar 50 centímetros en un metro cuadrado de suelo. Quizá se trataba de un lugar de enterramiento.

Los hobbits de Palau tienen una estatura similar a la de los de Flores, alrededor de 110-120 centímetros los adultos varones, y también comparten unos dientes relativamente grandes, pero en otros aspectos, como la morfología del cerebro y la mandíbula, se parecen más a un hombre actual. Berger precisa, no obstante, que aún no se han hecho todas las pruebas para garantizar estos extremos. Los análisis preliminares de un varón revelan que pesaba 43 kilos. En el caso de una mujer, su peso fue de 29 kilogramos.

La datación por carbono 14 estimó una antigüedad de entre 1.410 y 2.980 años, bastante más reciente que los homínidos de Flores, a los que se lles calcula 11.000 años. En la entrada de una de las cuevas de Palau también se hallaron los restos de individuos de mayor tamaño que vivieron hace entre 940 y 1.080 años.

Según los investigadores, la pequeña estatura se explicaría con la teoría del enanismo isleño, es decir, que el aislamiento y la endogamia de las islas favorece el surgimiento de animales de talla más pequeña. Berger contribuye al debate al postular una explicación nueva: ni son individuos deformes ni pertenecen a una especie diferente. Son, simplemente, Homo sapiens muy pequeños, comparables a poblaciones aisladas como los actuales san (bosquimanos), en África. En cualquier caso, lo que es sorprendente es que los humanos fósiles de Palau pudieran haber evolucionado tan rápido.

Lo cierto es que este nuevo hallazgo pone en jaque algúnas especulaciones que proponían que los restos hallados en la isla de Flores serían solo una especie de mutación única de aquel lugar debido a un tipo de deformación genetica u enfermedad; por lo que se reafirma mas la idea de que se trata de una especie emparentada directamente con el Homo sapiens y que, debido a este nuevo descubrimiento en Palau, podría haber coexistido con nosotros hasta hace unos mil años atrás. No está claro si los nuevos hobbits de Palau pudieron llegar a convivir con los colonizadores australianos y javaneses porque todavía se discute si el moderno poblamiento del archipiélago se inició hace 3.000 o 1.500 años. Si realmente vivieron en épocas coetáneas, el contacto fue inevitable: Palau es demasiado pequeño (459 kilómetros cuadrados) como para pensar en dos poblaciones totalmente aisladas.

Finalmente tendremos que reflexionar sobre el hecho de que si se han descubierto estos restos de hobbits ya en dos lugares diferentes, ¿existirá entonces el "Anillo Unico"? y de ser asi algún día tal vez no muy lejano, retornará el "Señor Oscuro" Sauron para retomar su reino y ser nuevamente "El Señor de los Anillos".

Fuente: Artículo original. Escrito por Rodrigo Alejandro Sánchez Lira