02/May/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Las estrellas pesadas pueden irse con un gemido, no con un estrépito

Las estrellas de entre 18 y 30 veces la masa del Sol podrían colapsar silenciosamente para formar agujeros negros, sugieren las observaciones de telescopio espacial Hubble. Antes, los astrónomos pensaban que se irían en un derroche de gloria, en brillantes explosiones conocidas como supernovas

En 2006, una estrella explotó en una supernova en la galaxia NGC 2397. Las imágenes de archivo del telescopio espacial Hubble no muestran a la estrella antes de la explosión, y se sugiere que era demasiado pequeña y apagada para que el Hubble la captara.

Lo que le sucede a una estrella cuando se queda sin combustible al final de su vida depende de su masa. Se piensa que las estrellas con una masa de unas 30 veces la del Sol colapsan para formar una estrella de neutrones y que en el proceso producen una supernova.

Estas explosiones son tan brillantes que pueden ser vistas a distancias de millones o incluso miles de millones de años-luz de la Tierra. Pero ha sido difícil obtener más información sobre las estrellas que producen las explosiones porque son mucho más débiles y difíciles de ver que las explosiones.

Ahora, un equipo liderado por Stephen Smartt de la Queen's University, Belfast, Reino Unido, ha encontrado cuatro de estas estrellas "madres" en las viejas imágenes del telescopio espacial Hubble, tomadas al azar antes de que las estrellas estallaran. Las cuatro tenían una masa entre 7 y 18 veces la del Sol.

Originalmente, el equipo se propuso encontrar las estrellas madres de 19 supernovas, pero no pudieron encontrar a 15 de ellas. Esas 15 deben haber tenido una masa menor a 18 veces la del Sol, argumenta el equipo, o las estrellas habrían sido demasiado brillantes para n verlas.

Demasiado apagadas

Aunque las estrellas masivas son más raras que las de baja masa, los astrónomos esperaban encontrar a tres o cuatro de ellas con masa entre 18 y 30 veces la del Sol.

El hecho de que no encontraran a ninguna con masa por debajo de 18 veces la del Sol sugiere que estas estrellas pesadas pueden no producir supernovas, o que sólo producen unas muy débiles que son demasiado apagadas para ser detectadas, dice el equipo.

"Estas estrellas muy masivas deberían ser fáciles de detectar y es extraño que no hayamos encontrado a ninguna de ellas", dijo Smartt a New Scientist.

Él especula que estas estrellas masivas colapsan para formar agujeros negros, en lugar de estrellas de neutrones. El material excedente que normalmente explota hacia afuera para crear una supernova cuando nace una estrella de neutrones "termina siendo chupado por el agujero negro, en vez de ser expulsado", sugiere. En tal caso, no sucede ninguna supernova.

Tipos raros

Los otros estudios indican que las estrellas que nacieron aun más pesadas, con una masa de al menos 30 veces la del Sol, sí producen supernovas. Existe un enigma sobre el destino de las estrellas medianas, con una masa entre 18 y 30 veces la del Sol.

Otra búsqueda mediante las imágenes de archivo tomadas desde la tierra por Weidong Li, de la University of California en Berkeley, EE.UU., encontró una ausencia similar de estrellas relativamente pesadas entre las responsables de las supernovas.

El equipo de Li sugirió que estas estrellas podían simplemente estar produciendo una clase diferente, más rara, de supernovas de núcleo colapsado, como tipo II-L o II-n. Éstos no fueron incluidos en el estudio de Li ni en el de Smartt; ambos se concentraron en supernovas tipo II-P, el tipo más común de supernovas de núcleo colapsado. Los diferentes tipos de supernovas se distinguen por sus espectros de luz.

Ninguno de los estudios buscó las estrellas responsables de las supernovas denominadas tipo Ia, que son explosiones de estrellas enanas blancas que han aumentado su peso por adición del material de una estrella compañera.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard