20/May/08

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La rara habilidad de un hombre puede revelar el secreto de la memoria

Un hombre de Wisconsin tiene una memoria extraordinaria conocida como síndrome hipertiméstico - Recuerda fechas específicas, días de la semana, de eventos de décadas atrás - Los investigadores esperan ganar nuevas perspectivas sobre cómo funciona una memoria superior

Si le da una fecha a Brad Williams habitualmente puede decirle no sólo lo que él estaba haciendo entonces, sino qué eventos mundiales ocurrieron ese día. Puede hacerlo para casi todos los días de su vida.

Brad Williams tiene el síndrome hipertiméstico, dicen los expertos, y recuerda qué hizo casi todos los días de su vida.

Williams es una de sólo tres personas identificadas en el mundo con esta extraordinaria memoria autobiográfica, de acuerdo con los investigadores de la University of California-Irvine que dieron el nombre a la condición: síndrome hipertiméstico, del griego excesivo (hyper) y recordar (thymesis).

A diferencia de la mayoría de la gente cuyos recuerdos se apagan con el tiempo, gran parte de la vida de Williams está grabada de manera indeleble en su mente.

"Simplemente está ahí", dijo Williams, 51, que informa noticias para una familia de emisoras de radio en La Crosse, Wisconsin.

Los investigadores de California están estudiando a Williams y a los dos otros con el síndrome hipertiméstico, un hombre en Ohio y mujer en California, y esperan ganar nuevas perspectivas sobre cómo funciona una memoria superior.

El objetivo del estudio es encontrar una manera de ayudar a la gente con pérdida de memoria.

Williams no se daba cuenta qué excepcional era su memoria hasta que su hermano Eric le contó sobre un artículo publicado dos años atrás en la revista Neurocase, y que describía a una mujer refiriéndose a ella por sus iniciales, A. J.

"Mi hermano en California lo vio y me dijo: Me suena a ti. ¿Por qué no hablamos con la gente en Irvine?", contaba Williams.

En Irvine, los investigadores interrogaron a Williams -ellos tienen a los dos otros hipertimésticos- sobre una serie de fechas, preguntándole por el evento correspondiente, y viceversa.

"La velocidad con que lo hacen es parte de por qué lo encuentro tan asombroso, porque parece indicar que no hay, o no hay mucho, cálculo intencional. Es boom, boom, boom, y está la respuesta", dijo Larry Cahill, un colega en el Centro para la Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la universidad. "Recuerde, éstas son preguntas que ellos no tenían idea que íbamos a hacerles".

Ahora los investigadores están usando un MRI para crear imágenes tridimensionales del cerebro hipertiméstico. Quieren ver si alguna estructura cerebral difiere en tamaño, comparada con el cerebro promedio.

Cahill y sus colegas todavía están detrás de los resultados pero parece que algunas estructuras en la corteza prefrontal son considerablemente más grandes en los hipertimésticos. La corteza prefrontal se ubica en el frente del cerebro y ha sido relacionada con el pensamiento complejo, no con el aprendizaje ni la memoria.

Cahill dijo que esperaba que aparecieran otros con esta rara habilidad.

"Espero que podamos identificar tantas de estas personas como sea posible, porque cuantas más identifiquemos y cuantas más estudiemos, mayor es la probabilidad de que realmente vayamos a explicar las nuevas cosas fundamentales sobre cerebros y memoria, y que nunca habríamos explicado sin ellos", dijo Cahill.

Con un vistazo a un álbum de fotos familiar fue asombroso ver cuánto recordaba Williams, décadas atrás.

Al ser preguntado sobre una fotografía en blanco y negro tomada en Badlands, Dakota del Sur, recordó exactamente cuándo fue: el martes 28 de julio de 1964, el mismo día de un viaje al Monte Rushmore. También recordó que la temperatura llegó a 100 grados y que trataron de mantener las bebidas (Funny Face) frescas en un termo, detrás en el automóvil.

Cahill dijo que Williams y los otros hipertimésticos no hacen más puntos que el promedio en las pruebas estándares de memoria, ni que son sapientes, una condición donde una extraña habilidad mental es acompañada por deficiencias en otras áreas.

En esta edad de la información al instante, ¿qué se puede hacer con una memoria excepcional?

"No lo sé, realmente. He pensado en eso por años", dijo Williams, el campeón de 1969 en un Concurso de Ortografía en Wisconsin. Williams apareció en "Jeopardy!", pero terminó segundo.

Por ahora, Williams dijo que está contento de saber que la investigación sobre su memoria puede ayudar a otros. "Ése sería el objetivo final".

Fuente: CNN. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard