09/May/08

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El XMM-Newton descubre parte de la materia perdida del Universo

El observatorio orbital de la ESA, el XMM-Newton es utilizado por un equipoo de astrónomos internacionales para descubrir parte de la materia perdida en el Universo

Hace 10 años los científicos predijeron que alrededor de la mitad de la materia "ordinaria" o normal que está hecha de átomos existe en la forma de gas de baja densidad, llenando vastos espacios entre las galaxias.

Toda la materia en el Universo se distribuye en una estructura de red. En los nodos densos de la red cósmica están los racimos de las galaxias, los objetos más grandes del Universo. Los astrónomos sospechaban que el gas de baja densidad permanecía en los filamentos de la red.

En el pasado, la baja densidad del gas obstaculizó muchos intentos para detectarlo. Con la alta sensibilidad del XMM-Newton, los astrónomos descubrieron sus partes más calientes. El descubrimiento ayudará en la comprensión de la evolución de la red cósmica.

Sólo alrededor del 5% de nuestro Universo está hecho de materia normal tal como la conocemos, constituida de protones y neutrones, o bariones, los cuales junto con los electrones forman los bloques de la materia ordinaria. El resto del Universo se compone de la elusiva materia oscura (23%) y la energía oscura (72%)

Aunque el porcentaje parezca ser tan poco, falta registrar la mitad de la materia bariónica. Todas las estrellas, galaxias y gas observable en el Universo contabilizan menos de la mitad de los bariones que debería haber.

Los científicos predijeron que el gas debería tener alta temperatura, así que debería emitir rayos X de baja energía, primordialmente. Sin embargo, su baja densidad dificulta la observación.

Los astrónomos estaban observando un par de racimos de galaxias, Abell 222 y Abel 223, situadas a una distancia de 2300 millones de años luz de la Tierra, cuando las imágenes y el espectros del sistema revelaron un puente de gas caliente conectando los racimos.

"El gas caliente que vemos en el puente o filamento es probablemente la parte más caliente y densa del gas difuso de la red cósmica, lo que se cree constituye alrededor de la mitad de la materia bariónica del Universo", dice Norbert Werner del Instituto Holandés SRON para la Investigación del Espacio, líder del equipo que informó el descubrimiento.

"El descubrimiento de los bariones más calientes es importante. Esto es porque todos los modelos que existen predicen que los bariones perdidos son alguna clase de gas caliente, pero los modelos tienden a fallar cuando se llega a los extremos", agrega Alexis Finoguenov, un miembro del equipo.

Aún con la sensibilidad del XMM-Newton, el descubrimiento fue posible debido a que el filamento está en la línea de observación, concentrando la emisión de todo el filamento en una región pequeña del cielo. El descubrimiento del gas caliente ayudará a una mejor comprensión de la evolución de la red cósmica.

"Esto es sólo el comienzo. Para comprender la distribución de la materia dentro de la red cósmica, tenemos que ver más sistemas como éste. Y en última instancia lanzar un observatorio espacial para observar la red cósmica con una sensibilidad mucho más alta de lo que es posible en las misiones actuales. Nuestros resultados permiten establecer requerimientos fiables para las nuevas misiones", concluye Norbert Werner.

Norbert Schartel, científico del proyecto XMM-Newton de ESA, comenta el descubrimiento: "Este importante avance es una gran noticia para la misiòn. El gas se detectó después de un duro trabajo, y lo que es más importante, sabemos dónde buscarlo. Espero que los estudios futuros que se hagan con el XMM-Newton apunten a regiones del cielo igual de prometedoras".

Fuente: Sitio de la ESA. Aportado por Gustavo Courault