21/May/08

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El lenguaje de los robots

Un equipo liderado por el Catedrático de Ingeniería Aníbal Ollero diseña y desarrolla sistemas autónomos en red capaces de tomar decisiones y actuar en situaciones de emergencia.

Máquinas conectadas entre sí capaces de mantener un diálogo, que procesan datos de su entorno, con un lenguaje propio para intercambiar información, tomar decisiones por sí mismas y actuar de manera autónoma. Los robots en red capaces de pensar y actuar de forma coordinada en situaciones de emergencia, como incendios o en el rescate de personas en zonas inaccesibles, forman parte aún de la ciencia ficción. Pero estos autómatas que trabajan en equipo son parte ya de una realidad cada vez más cercana.

El diseño de los mecanismos y de los lenguajes informáticos que sirvan de conexión entre distintas máquinas tiene múltiples aplicaciones tanto en la industria aeronáutica como en operaciones de salvamento. El desarrollo de estos sistemas es el eje central de varios proyectos de investigación liderados por Aníbal Ollero, catedrático de Ingeniería de Sistemas y Automática en la Escuela de Ingenieros. Un grupo de 30 investigadores trabajan en el laboratorio de la Universidad de Sevilla, en La Cartuja, para crear prototipos de vehículos robóticos aéreos y terrestres conectados en red para aplicaciones tales como adquirir datos en sitios poco accesibles para las personas o transportar cargas.

Una de las líneas de investigación de este grupo es la intervención asistida por sistemas autónomos en situaciones de emergencia. Aníbal Ollero explica que su grupo está diseñando "sistemas autónomos con el objetivo final de actuar en incendios urbanos e industriales". En la actualidad existen sensores que detectan el fuego y dan la alarma a los equipos de extinción de incendios. Pero el grupo de Ollero va más allá: "Se trata de que un robot (sistema autónomo) se active cuando salta esta alarma y que sea capaz además de confirmar la existencia del incendio, así como de determinar las coordenadas exactas del foco de las llamas y la dirección hacia la que se propagan". Es una información clave que procesada por el robot puede comunicarse a los Bomberos en tiempo real. Este sistema "facilitaría en gran medida la actuación de los equipos de extinción de incendios". Esta máquina puede tener la forma de una aeronave autónoma (UAV) o la de un vehículo con ruedas, en función de las dificultades de cada terreno. Y también podría actuar en los incendios forestales.

Los investigadores que trabajan con Ollero han realizado experimentos en la empresa Protec Fire del Grupo Industrial Iturri especializada en la fabricación de materiales y vehículos de salvamento como son los camiones de Bomberos. Además de los incendios, las máquinas también pueden actuar en el rescate de personas en lugares de difícil acceso como son los barrancos.

Otra de las líneas maestras de estos trabajos de ingeniería beneficiará a la industria aeronáutica, el principal campo de aplicación de estos sistemas. "El desarrollo de sensores que captan señales del entorno ayudaría a localizar las distintas piezas para facilitar la labor de los robots, por ejemplo, durante el ensamblaje de los aviones", explica el científico. Hasta la fecha la automatización de los procesos industriales ha tenido un desarrollo vertiginoso en áreas como la automoción, debido en gran medida a la gran demanda de coches. Mientras que en otros sectores, como la construcción de aeronaves, la automatización se encuentra en fase que puede denominarse de embrionaria. El crecimiento de la demanda en los últimos años en el sector de la aeronáutica ha repercutido en los laboratorios, como el de Aníbal Ollero, donde se perfila un futuro de investigación para desarrollar las tecnologías y las herramientas para que la construcción de los aviones sea más eficaz y rápida.

Todas estas líneas de investigación basadas en los sistemas autónomos en red y sus múltiples aplicaciones cuentan con la financiación de la Junta de Andalucía, el Gobierno central y la Comisión Europea. Para lograr los recursos económicos el equipo de Ollero ha competido con los grupos de primer nivel en el campo de la ingeniería.

En el marco europeo, Aníbal Ollero coordina un consorcio de investigación (proyecto Aware) en el que participan ocho centros de investigación públicos y privados de cinco países. Con la vigencia 2006-2009 este proyecto tiene un presupuesto de 3.455.300 euros de los que unos 500.000 corresponden a la subvención del equipo de la Universidad de Sevilla. Participan empresas como la firma belga Flying-Cam, especializada en construir helicópteros no tripulados para películas y ganadora de un Oscar de Hollywood al logro técnico; la empresa española Iturri; y la británica Selex. También participan laboratorios de las universidades de Berlín, Bonn y Stuttgart (Alemania) y Twente (Holanda).

Fuente: Diario de Sevilla . Aportado por Gustavo Courault