02/Jun/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Robots inflables podrían explorar Marte

Un ejército de robots inflables y esféricos podría un día rodar sobre la superficie marciana. Los ingenieros que han diseñado las sondas livianas dicen que podrían explorar de manera económica las extensas regiones de otros planetas

El robot inflable obtendría la energía de placas solares sobre su superficie de pelota de fútbol.

"Nuestros exploradores inflables son livianos, recorren grandes distancias, usan muy poca energía y serán muy baratos", dice Fredrik Bruhn de la Angström Aerospace en Uppsala, Suecia, que inició la idea que ahora ha sido desarrollada por un equipo de ingenieros. "Una carga de batería le permitirá recorrer unos 100 kilómetros".

Mientras previamente los investigadores habían propuesto hacer exploradores esféricos, nadie ha sugerido hacerlos inflables. Con la financiación de la Junta Nacional Espacial Sueca, el equipo de Bruhn ha diseñado una versión inflable con un diámetro de apenas 30 centímetros cuando se llena con gas de xenón de un cartucho interno al aterrizar.

Y lo que es importante, desinflado y guardado, el inflable ocupa la mitad del volumen que necesitaría un explorador con ruedas con instrumentos de detección equivalentes, dice Bruhn.

La tecnología permitiría que los descendientes de los exploradores marcianos Spirit y Opportunity de la NASA carguen sus propios mini-exploradores, y los envíen a explorar nuevos sitios de interés científico.

'Groundbot' en pruebas

Bruhn tiene confianza en que la idea funcionará porque una versión más grande (aunque no inflable) de la tecnología robot esférica, hecha por Rotundus de Estocolmo, ya está funcionando. El Groundbot esférico de esa compañía está siendo probado en la actualidad para ser usado en seguridad y aplicaciones de vigilancia por la división de defensa de Saab.

"Puede patrullar con facilidad grandes áreas como puertos, viajar sobre la nieve, arena o grava, sin importar la superficie", dijo Bruhn a New Scientist. "Como una esfera, un único punto toca el suelo, de modo que el rozamiento está cerca de cero. Es la geometría más eficiente en energía para explorar sobre superficies imprevisibles".

La versión inflable del robot comprendería una cáscara inflable hecha de poli-ari-leter-eter-cetona, un plástico ultra-fuerte comúnmente usado en aplicaciones de vuelo espacial que es capaz de soportar altas temperaturas. Dentro de ella, un eje metálico hueco va de un lado al otro de la esfera y sostiene toda la electrónica del explorador sobre un péndulo.

El péndulo es crucial por el mecanismo de movimiento de la esfera. Cuando un motor obliga a la masa que cuelga del péndulo a moverse hacia adelante, la esfera gira para colocarla en el centro de gravedad. En la conducción, el péndulo también puede movido hacia los lados.

Superficie de pelota de fútbol

La pelota obtiene su energía de delgados paneles solares existentes sobre algunos de las partes hexagonales que forman su superficie como pelota de fútbol. Para mantenerlos limpios de polvo, un limpiador ultrasónico en el interior hace vibrar la cáscara y lo quita.

Sensores atmosféricos, cámaras y pinzas están escondidos dentro de los ejes huecos; el péndulo puede permitir que la pelota se incline de costado para tomar muestras de suelo. Además, la superficie de la pelota está cubierta con electrodos que son utilizados para detectar las propiedades eléctricas del suelo, como conductancia y resistividad.

El explorador inflable entonces informa a su orbitador, o explorador principal, por radio sobre cualquier terreno potencialmente interesante que encuentre.

El equipo de diseño de Bruhn, que incluye ingenieros de la Universidad de Uppsala y del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, EE.UU., prevé dos situaciones de aterrizaje. En una, un aterrizador o explorador grande puede aterrizar con normalidad, y entonces inflarse y desplegar los exploradores esféricos cuando sean necesarios.

Superficies pedregosas

"Serían un muy buen complemento de un robot con ruedas, viajando a una velocidad de hasta 30 km/h sobre arena y superficies sólidas con piedras sueltas; les darían a los científicos muchas más oportunidades de ver dónde pueden hacer la mejor ciencia", dice Bruhn.

En otra situación, menos probable, un orbitador llegado a Marte podría inflar una multitud de exploradores y lanzarlos a la atmósfera, con una pantalla térmica para protegerlos del calentamiento atmosférico.

El inflable fue soñado originalmente como parte de la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea a Mercurio en 2013, que debía haber incluido un aterrizador para analizar las regiones polares más frías del planeta. Pero el aterrizador fue cancelado.

Tampoco hay cabida para el inflable en el explorador de la ESA, el ExoMars, también a ser lanzado en 2013. El equipo de Bruhn esperando averiguar si la ESA tiene otro lugar: "La ESA es un animal lento", dice.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard