18/Jun/08

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Encuentran nuevo tipo de mineral en el polvo de un cometa

Investigadores de la NASA y científicos de los Estados Unidos, Alemania y Japón han encontrado un nuevo mineral en material que es posible que provenga de un cometa.

El mineral, un siliciuro de manganeso llamado Brownleeita, fue descubierto dentro de una partícula de polvo interplanetaria, o IDP, que parece tener su origen en el cometa 26P/Grigg-Skjellerup. El cometa fue descubierto originalmente en 1902 y reaparece cada 5 años. El equipo que hizo el descubrimiento están encabezado por Keiko Nakamura-Messenger, científico espacial del Centro Espacial Johnson de la NASA, en Houston.

"Cuando vi este mineral por primera vez, supe inmediatamente que era algo que nadie había visto antes", dijo Nakamura-Messenger. "Pero nos llevó varios meses más obtener datos concluyentes debido a que los granos del mineral eran de apenas 0,0003 cm de tamaño".

Un nuevo método de recolectar IDPs fue sugerido por Scott Messenger, otro científico espacial del Centro Espacial Johnson. Él predijo que el cometa 26P/Grigg-Skjellerup era una fuente de granos de polvo que podrían capturarse en la estratosfera terrestre en una época específica del año.

En respuesta a su predicción, la NASA realizó recolecciones de polvo estratosférico, usando una avión ER-2 de gran altitud volando desde el Centro de Investigación de Vuelo Dryden, de la NASA, en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California. La nave recolectó IDPs de la estela de este cometa en abril de 2003. El nuevo mineral se encontró en una de las partículas. Para determinar el origen del mineral y examinar otros materiales del polvo, se instaló un nuevo microscopio electrónico de transmisión, en 2005, en el Centro Espacial Johnson.

"Debido a su tamaño, extraordinariamente pequeño, tuvimos que usar técnicas de avanzada de nano-análisis, en el microscopio, para medir la composición química y la estructura cristalina del nuevo mineral de Keiko", dijo Lindsay Keller, científico espacial en el Centro Espacial Johnson y co-descubridor del nuevo mineral. "Este es un material altamente inusual que no se había previsto como componente cometario ni formado por condensación en la nebulosa solar".

Desde 1982, la NASA ha recolectado, de forma rutinaria, polvo cósmico e interplanetario con aviones de investigación de gran altura. No obstante, el origen de la mayor parte de las partículas de polvo ha sido difícil de señalar, debido a su compleja historia espacial. La Tierra acumula aproximadamente 40.000 toneladas de partículas de polvo del espacio por año, originadas, en su mayor parte, por la desintegración de cometas y colisiones de asteroides. Este polvo es asunto de gran interés debido a que está hecho de los materiales formadores del Sistema Solar, los planetas y nuestros propios cuerpos.

El mineral estaba rodeado por múltiples capas de otros minerales de los que también se había informado sólo en rocas extraterrestres. Se han identificado 4324 minerales por parte de la Asociación Mineralógica Internacional (IMA). Este hallazgo añade un mineral más a la lista.

El nuevo mineral aprobado por IMA, la Brownleeita, toma su nombre de Donald E. Brownlee, profesor de Astronomía de la Universidad de Washington, en Seattle. Brownlee sentó las bases del campo de investigación de los IDP. La comprensión de los inicios del Sistema Solar establecida a partir de estudios de IDP no existiría sin sus esfuerzos. Brownlee es también investigador principal de la misión Stardust de la NASA.

Los investigadores de cometas incluyen a Messenger; John Jones, co-descubridor del mineral en del Centro Espacial Johnson; Simon Clemett y Michael Zolensky del Consejo de Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales del Centro Espacial Johnson; Russ Palma de la Universidad Estatal de Minnesota, en Mankato; Robert Pepin de la Universidad de Minnesota, en Minneapolis; Wolfgang Klöck del Röntgenanalytik Messtechnik GMBH, Alemania; y Hirokazu Tatsuoka de la Universidad de Shizuoka, Japón.

Fuente: Cielo Sur . Aportado por Gustavo Courault